在反应系统中加入少量某种物质，可使反应速率明显改变，而所加物质在反应前后的量及化学性质都没有改变，称这种物质为催化剂。催化剂所起的改变反应速率的作用称为催化作用。通常所指的催化，多指加速反应而言，对于减慢反应的物质则称为阻化剂。阻化剂用于防止和抑制某些副反应的发生。在某些反应中，反应物本身起加速反应的作用，这种现象称为自动催化。

催化反应通常分为两类：反应在同一相中进行的称为均相催化反应；反应在两相界面上进行的称为多相催化反应。但应指出，这样的分类并不是非常严格的，如生物中的酶催化反应，一般认为它既不属于均相催化反应，也不属于多相催化反应，应是独立的一类。据统计，现代化学工业中约有80%以上的反应与催化剂发生联系，可以说“没有催化剂就不能建立近代化的化学工业”。选择与制造高效催化剂是世界各国化学家们极其关注的课题。