当电极上无电流通过时，电极处于平衡状态，这时的电极电势分别称为阳极平衡电势φ（阳，平）和阴极平衡电势φ（阴，平）。在有电流通过时，此时电极上进行的过程为不可逆过程，随着电极上电流密度的增加，电极实际分解电势值对平衡值的偏离也愈来愈大，即电极电势偏离其平衡值，这种对平衡电势的偏离称为电极的极化（electrode polarization）。而且，随着电极上电流的增加，电极的不可逆程度增大，电极电势对平衡电势的偏离越来越远，把电极电势偏离其平衡电势的数值称为电极的超电势或过电势，用η表示：

电极的极化除与电极材料、电极表面状态、温度、压力及介质等有关外，更受通过电极的电流密度大小的影响。而电流密度（不是电流强度）的大小与电极上的反应速率息息相关。可见，研究电极极化主要是研究电极过程的动力学规律。