南海的自然概况

南海是西太平洋的边缘海之一，是中国三大边缘海之一。

南海面积约为 350 万平方千米，约等于我国渤海（内海）、黄海和东海总面积的 3 倍，仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。可以讲这是中国的后院，因为东南亚无强国，中国在此地区应该有举足轻重的影响力。

南海属半封闭海，有许多岛屿、岩礁、沙洲、暗礁、暗沙及浅滩，分布在北纬 3°57度-21°、东经109°30-117°50之间。

这些自然地形总称南海诸岛，可分为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛( 包括黄岩岛) 和南沙群岛四大岛群。

西沙群岛中的永兴岛是南海诸岛中面积最大的岛屿，是中国海南省三沙市的市府所在地。

东沙群岛现在中国台湾的实际控制之下。

中沙群岛除黄岩岛外，中沙群岛全部位于水下。在中国控制下。

南沙群岛是南海四大群岛中位置最南、岛礁最多、散布最广的群岛，主要有太平岛、南威岛、中业岛、郑和群礁、万安滩等。根据1983年4月4日，《中国地名委员会受权公布的南海诸岛部分标准地名》，南沙群岛包括群岛、岛屿 14个，沙洲 6 个，暗礁 113 个，暗沙 35 个，暗滩21个。位于北纬4 度的曾母暗沙是中国领土最南端。

南海争议自1945年二战结束以来，并非是一个容易引发军事冲突的潜在爆炸点。二战结束以来的70年中，只有1974年1月的西沙海战、1988年的南海局部冲突和1995年的美济礁事件，才出现了小规模军事冲突的事实。

东盟争端国的南海政策长期以来保持了在主权争议与对华友好合作之间的明显平衡。南海主权争议虽然存在，但很少有人视为地区不稳定的主要因素。主要原因是中国的近海海军很少引人担忧。

1988年的南海局部冲突，又称南沙海战、3·14海战，是1988年3月14日中国与越南为争夺中国南海南沙群岛的岛礁发生的一场小规模战斗。中国在此次战斗发生以前，虽然一直宣称拥有南沙群岛的主权，但实际上并没有有效控制其中任何一个岛屿、珊瑚礁或沙洲。在本次海战以后，中国收复南沙群岛的永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白点。

二战后南海局势比较稳定的原因

一、因为包括中国在内的南海争端方很长时间内从来都不是海军军事强国；

二、东盟争端国与中国之间存在着巨大的实力对比差异；

三、冷战后相当长的时间，中美战略关系较为稳定，南海地区曾一度是东亚进入后冷战时代最彻底的地区之一。美国关闭南海沿岸军事基地、俄罗斯放弃越南金兰湾军港以及中国与东盟关系的长足进展让南海局势在主权争议的同时保持了相对可控的状态。

当今所谓之南海问题

20世纪70年代以后，周边国家开始对南沙岛礁和海域提出权利主张，2000年后先后侵占了40多个岛礁并进行军事驻守，强行开发油气资源，驱赶、扣押在南沙海域作业的中国渔船、渔民。南海逐步由“平静之海”变成“争议之海”。

从国际法的角度看，主要指南沙群岛的领土主权归属争端和以海洋划界为主要内容的海洋权益争端。除北部湾以外，中国与越南、菲律宾、印度尼西亚、马来西亚、文莱( 以下简称“南海五国”) 始终未就海洋划界问题达成协议。

部分南海周边国家侵占了南沙部分岛礁，引发了与中国的领土主权争端。此外，越南还对中国的西沙群岛提出领土要求。