艺术美不是凭空产生的，也不是人们主观意识中固有的，而是现实美（包括自然美与社会美）在艺术家头脑中反映的产物。就艺术美与现实美的关系而言，现实美是第一性的，艺术美是第二性的。现实美是人类社会生活中现实事物的美，是不以人的主观意识为转移的客观存在。艺术美是现实美的反映、深化和升华，是人的合目的性与合规律性的审美创造。

艺术作品的艺术美与现实美（包括自然美与社会美）有很大的不同，与人类社会生活本身更具有很大的区别，但从根源上看，前者来源于后者，也就是说，只有现实生活才是艺术作品艺术美的源泉。那么，什么是现实生活呢？从它的范围来说，就是人类社会多种生活（政治生活、经济生活、文化生活、精神生活、情感生活等等）的相互渗透、相互联系的现实整体，或者说我们每天置身于其中的活生生的现实情境本身。从价值上来说，它既包含着真善美，也有假恶丑。从时间上来说，就是它的当代性，即包含着过去和未来时间维度的当代性。每个时代都有其自身的当代性。现实生活的当代性换句话说就是它有着自己历史时期的根本问题、主要趋势和特殊矛盾。现实生活的范围与价值正是在这一当代性的基础上显示出它们的意义。从这种意义上说，任何时代的艺术作品中的艺术美首先就是反映了这种当代性的社会生活的结果。文艺复兴时期各类艺术作品中的艺术美与当时人文主义的精神是密切相关的；延安木刻作品中的艺术美则可以说是当时革命斗争的产物，事实上，正是这种历史情境使作品中的艺术美具有了特定的形式意味和独特的价值。艺术作品中的艺术美不仅来自现实生活，而且来自自然界的美。印象派美术作品中的光与色，中国山水画中意境的特定美感都是艺术家们研究自然，“外师造化”，“行万里路”的结果。所以，艺术作品中的艺术美从根本上说，来源于人类的现实生活，来自对大自然的深切感受，是艺术家对社会生活和自然界的审美体验和审美认识的物化形态。艺术美是人对现实审美认识的集中表现，是艺术家根据现实生活（包括美的现实和丑的现实）而创造的第二现实的美。关于这一点，第一章已有专门的论述，这里不再重复。从现实生活是艺术美的源泉这一点上看，毛泽东的如下论述确实是很精辟的：“人民生活中本来存在着文学艺术原料的矿藏，这是自然形态的东西，是粗糙的东西，但也是最生动、最丰富、最基本的东西；在这点上说，它们使一切文学艺术相形见细，它们是一切文学艺术的取之不尽、用之不竭的惟一的源泉。”^[44]