研究艺术创作中的思维活动，首先要明确两个概念：形象思维和艺术思维。

关于形象思维，这是我国美学界、文艺理论界讨论了多年的问题。我们认为，“形象思维”这一概念并不准确，严格地讲，应该称之为“意象思维”^[40]。原因有两点：第一，任何一个客观具体事物的形象（包括客观的艺术作品中的形象）都是不能直接进入头脑中的思维的，必须经过人的感官产生感觉，进而产生知觉这两道关，然后在脑细胞屏幕上留下记忆表象，只有这个表象才有资格成为思维的材料。当表象作为艺术思维中的艺术想象的材料时，经过将表象升华或将表象分解、重组和联结等，再经过艺术想象（以升华或重组过的表象为材料加以艺术想象），从而加工成艺术胎儿——完整的艺术意象，只有在此基础上才能物化为艺术形象——作品。第二，从“形象思维”这一术语的来源来看，它是从别林斯基给艺术或诗所下的定义误译来的。他反复强调，“诗歌是用形象来表达的思维”，“艺术是寓于形象的思维”，或是“用形象显示的思维”。别林斯基在这里所说的“思维”二字，不是做动词用，而是做名词用的，主语是艺术或诗，而“形象”却是做客观的供审美鉴赏的具体作品解释的，“形象思维”只能做艺术或诗的定义的节用语，即是“用形象来显示思维”的简化语，而不应做其他解释。

但是，由于几十年来美学和文艺学界普遍地运用惯了形象思维这一术语，现在仍有不少有关著作运用形象思维这一术语，它已经成了一种约定俗成的用语了，因此在本书中，我们在谈到“意象思维”问题时，仍将使用“形象思维”这一大家已经习惯了的术语。词的含义本来就是人们共同赋予它的一种共识。

什么是艺术思维？艺术思维是在艺术创作过程中，以形象思维为主要内容和目标，以抽象思维为引导和协助，两者互相配合、互相转化地共同完成艺术构思任务的一种思维方式，它自始至终都在以构思出一个完整艺术意象为其目的和任务。

艺术思维在“艺术掌握世界方式”或艺术创作中是有着十分重要的意义的。几十年来学术界曾围绕着马克思在《政治经济学批判·导言》中说的“整体，当它在头脑中作为被思维的整体而出现时，是思维着的头脑的产物，这个头脑用它所专有的方式掌握世界，而这种方式是不同于对于世界的艺术的、宗教的、实践——精神的掌握的”^[41]这句话进行争论，一般都把“艺术掌握世界方式”局限在“纯精神活动”的范围内。我们则认为，纵观马克思的上下文和整个体系，在“艺术掌握世界方式”或艺术创作过程中应包含四大要素：①体验生活后进行的艺术思维；②创作活动；③创作手段和方法；④创作成果——艺术作品。这四大要素是有机地结合在一起的，而艺术思维则是摆在首要地位的。这样就把“艺术掌握世界方式”的内涵说清楚了，也把艺术思维这一精神活动的重要作用和地位突出出来了。^[42]

艺术思维是相对于科学思维而言的。科学思维是以抽象的概念进行推理、判断和论证等为主要内容和目标，以形象思维为依据和辅助，两者互相配合地揭示出事物内在的本质和规律，直到完成科学思维任务的一种思维方式。

在艺术思维和科学思维这两种不同的思维方式中，都包含着形象思维和抽象思维两种互相为用的思维形式。所不同的是艺术思维在形象思维与抽象思维相统一的系统中，以构思艺术意象为目标，因而以形象思维占相对优势；而科学思维则是在形象思维和抽象思维相统一的系统中，以寻找事物的本质和规律为目标，因而以抽象思维占相对优势。也就是说艺术思维的特点是自始至终都以捕捉艺术意象为目标，因而形象思维是贯穿艺术思维的始终的，抽象思维则是起配合和引导作用的。而科学思维的特点则是以捕捉事物的本质和规律为目标，因而抽象思维是贯穿科学思维的始终的，而形象思维仅是起配合和论据作用的。

从严格的科学意义上说，人类头脑中的思维仅有形象思维和抽象思维两种思维形式，这是有客观具体事物和人的生理条件做充分依据的。从客观事物来说，任何客观具体事物都是外在具体形态及其内在本质与规律这样两个方面的有机统一，反映到人脑中来，便产生以表象为材料的形象思维和以概念为基础的抽象思维两者的统一。由于人类在长期生产劳动、科学研究、艺术实践以及与之相应的生活实践中，形成了大脑皮质各大区域的分工，右脑半球神经细胞分管形象思维，左脑半球分管抽象思维，大脑前额部分则总管计划和调度行动（总管和发号施令），中间胼胝体神经束把各区域联结起来，形成统一的既有形象思维和抽象思维分工的生理机制，又有最高计划对行动发号施令的总的生理机制。由上可以看出，人类只有形象思维和抽象思维两种思维形式。有人提出灵感也是一种思维形式，这个提法是不科学的。因为在形象思维和抽象思维中都有爆发灵感的机会，因而灵感可以分别归属到这两种思维形式中去。当在抽象思维中爆发灵感时，其灵感活动是采用抽象思维的思维形式并遵循抽象思维的逻辑规律的；当在形象思维中爆发灵感时，其灵感活动是采用形象思维的思维形式并遵循形象思维的逻辑规律的。艺术思维和科学思维中都有爆发形象思维或抽象思维的灵感的可能，只是在艺术创作中爆发形象思维的灵感的机会多一些，而在科学思维中爆发抽象思维的灵感的机会多一些罢了。

由上可见，艺术思维、形象思维是各有其不同含义的，不应将它们混淆起来，虽然它们也有相同的一面，即形象思维仅是艺术思维中的一个主要内涵。