当我们面对从古至今浩如烟海的艺术作品，从阿尔塔米拉洞穴壁画到西方现代派，从青铜器上神秘的饕餮纹到罗中立的油画，我们深切地感到艺术是发展的，不是静止的。艺术的发展是一个历史过程。这样，我们就有一些必须回答的问题：艺术是怎样发生的呢？艺术发生之后，它的发展过程是怎样的呢？艺术为什么会发展，它发展的动力是什么呢？在艺术发展史上，每一个时代的艺术家是怎样对待以前的艺术传统呢？每一个民族的艺术家又是怎样对待其他民族的艺术呢？在当今全球一体化的环境中，艺术的民族性与世界性又是怎样的关系呢？上述所有问题，概括说来，就是艺术发生与发展的规律性问题。

研究艺术的发展规律可以由浅人深地分为几个层次：第一个层次是对艺术发展过程的客观描述，某个时代有什么艺术作品和艺术家，这是一个在人主观意识之外的客观过程。第二个层次是艺术史家对艺术发展过程的主观描述，它渗透了艺术史家的观点与方法，是对艺术发展模式的描绘。每个艺术史家都会对艺术发展的客观过程有自己的理解和阐释，都会自觉或不自觉地根据某一价值标准去描述这个过程。第三个层次是对艺术发展深层次的哲理思考，即艺术为什么是这样发展而不是那样发展的？艺术发展的动力是什么？本章所研究的正是对艺术发展过程深层次的哲理思考。