1903年莱特兄弟创造的第一架飞机飞行成功后，很快就被用到军事上。
有人飞机问题才十年，由于第一次世界大战需求，就有人提出“无人驾驶飞机”的概念了。
到底哪个是第一架无人机呢？有多种说法。
一种是1914年英国研制的“AT计划”无人机。当时英国两位将军提出研制一种不用人驾驶，而用无线电操纵的飞机，能够飞到敌方上空，将事先装在飞机上的炸弹投下去。随后，飞机设计师杰佛里和研制小组设计出一架小型上单翼机。但没有安装炸弹。1917年3月，进行了第一次飞行试验，无人机刚起飞不久，发动机突然熄火，飞机因失速而坠毁。
有趣的是，一开始无人机就被作为攻击用，可惜没成功。
第二种说法是，美国海军希望发展一种所谓的无人“空投鱼雷”。1917年12月，美国“寇蒂斯-斯佩里”的“空投鱼雷”成功完成了首飞，并采用了惯性导航与无线电控制技术。美军于1926年宣布取消了该项目。
还有几种说法：
（1）1918年，法国的第一架无线电遥控飞机试飞成功；
（2）英国皇家航空研究院于1922年研制的 RAE1921 型无人靶机进行了成功试飞。
（3）1932年英国“仙后”靶机在皇家海军舰队防空试验中作为“靶机”飞行成功。随后1934年至1943年间英国采购了420套新型的“蜂后”靶机为海军和陆军服务。
有人认为：英国30年代“蜂后”靶机才是最早的实用无人机。
同一时期，有趣的是，美国无人靶机的想法却是来自于一个玩具模型制造商人。20世纪30年代，丹尼（Reginald Denny）在他的无线电飞机公司里制造出了一架遥控飞行模型，并将其命名为 RP-1 推荐给军方。美国军方一开始对这种模型不感兴趣。由于第二次世界大战的武器研制需求，从1939年到二战结束期间，美军连续采购了15000多架这种遥控无人靶机。
在无人机研制方面德国也不甘人后。20世纪30年代就研制出 FZG-43 的靶机用于德国空军地面高炮部队的防空作战训练。
1939年10月，德国阿果斯又提出了一个军用无线电遥控“无人轰炸机”的新概念。这种飞机可以携带一吨重的炸弹，在向目标投掷完炸弹后，“深火”无人机将返回基地。从而成为具有实际意义上的“无人作战飞机”。
德国空军在此基础上完成的一系列研究成果，催生了后来的 FZG-76 导弹，这就是后来震惊世界的 V-1 导弹。
V-1 导弹，也可以说早期的无人机轰炸机。
二次世界大战中，除了发展大型无线电控制靶机外，也提出了用无人机来攻击敌方战斗机的想法。同时，美国海军还启动了飞行控制和导航技术的改进计划。
1941 年美国海军还正式开展了“无人攻击机”计划，这种无人机即可以用于制导导弹来攻击敌空中目标，也可以作为无人战斗飞行器使用对敌地面目标进行投弹轰炸。1942年3月，美国海军开始批量采购 TDN-1 型无人攻击机。
有趣的是，TDN-1 型无人攻击机也可以作为有人驾驶攻击机。
由于 TDN-1 从有人机改造的，单价较高，美国海军后来发展一种结构更简单、成本低的 TDR-1 型无人机。据统计，美国海军共组建了18支 TDR-1 中队，包括1000架 TDR-1 无人攻击机。
1944年9月，TDR-1 无人机作为制导攻击武器首次用于在布干维尔地区攻击日军地堡和火炮阵地。10月又首次作为无人战斗飞行器向巴拉列群岛地区的日军目标发动了攻击。但是发现没有1架 TDR-1 能顺利返回基地，而且攻击效果也不明显。
在20世纪50年代到70年代“冷战”时期（即以美国为首和以前苏联为首的两大阵营的对抗），无人攻击机不再发展，而该为重点发展各种导弹。
无人机方面主要发展的是无人靶机和无人侦察机。
世界上第一种实用型无人侦察机，是美国陆军提出将无人靶机装上照相机用于战场侦察这个想法而产生的。首个付诸实践的是在 RP-71 型靶机基础上改进而来的无线电控制 AN/USD-1 战场无人监视机。
20世纪50年代初，美国空军又提出将无人机作为诱饵，用于引开前苏联截击机和防空导弹。美国空军相继研制了采用火箭动力的 GM-71“公鸭”无人机（由飞机挂载发射）。以及由地面发射的 SM-73“公牛鹅”无人机。
而真正装备服役的无人诱饵机是1961年研制成功的 GAM-72“鹌鹑” 喷气式小型无人机。这种无人诱饵机可由 B-52 轰炸机携带投放。该机生产了600架，一直服役到1972年。
美国后来由将亚音速巡航诱饵无人机（SCAD）发展成了著名的 AGM-86“战斧” 空射巡航导弹。
美国1960年为了防止被苏联导弹击落，启动了两个高空高速无人机项目：一个是在“火蜂”无人靶机基础上发展而来的 147 型“萤火虫”无人侦察机，该机装有可搜集 SA-2 地空导弹制导系统信号特征的电子情报模块。“萤火虫”无人侦察机可通过引诱 SA-2 地空导弹雷达开机并截获其信号特征，将其转发到电子战飞机上。
一架 C-130 运输机可以挂载4架“萤火虫”无人机。
另一个是在 D-21“标签”超声速无人侦察机。
D-21超声速无人侦察机是由最快的超声速（3.7马赫数）战斗机“黑鸟”背载发射的。
21世纪50年代末，前苏联在拉-17 无人靶机的基础上改进研制成功 TBR-1（或称“拉-17R”）型战术无人侦察机系统。
60年代初，前苏联图波列夫设计局研制出一种地面发射的远程无人侦察系统，命名为图-123“鹰”。该机机身体积大，可以容纳进一组侦察照相机和电子情报系统，并可实现超音速飞行，
VR-3 是前苏联防空军装备的一种用于前线侦察的无人机系统。VR-3 无人侦察机曾大量出口至前华约国家。
▋ 美国
美国是目前世界上研制无人机最多的国家，仅以研制“火蜂”出名的赖安公司的无人机就有很多种。
▋ 以色列
以色列的无人机技术是在中东战争中发展起来的，从美国引进无动力的 UAV-A 无人机诱饵，这种无人机可以由战斗机发射，使敌地空导弹雷达误以为是大规模空袭。70年代末，以色列自行生产的“萨姆森”（Samson）无人机诱饵。敌方防空导弹雷达一开机就遭到了以色列反雷达导弹的打击。
随后，以色列飞机工业公司（IAI）和塔迪兰（Tadiran）公司分别研制出了具备战场实时监控的无人侦察机——“侦察兵”（Scout）和“猛犬”（Mastiff）。
以色列还研制出先进的中小型无人机和大型的长航时无人机，以后将会介绍。
▋ 英国与加拿大
英国与加拿大联合开发一种用于战术导弹的无人侦察机CL-89“侏儒”（Midge）。这是一种体积适中、采用喷气发动机的无人机，机上安装有红外扫描装置用于搜集目标图像。1964年3月，“侏儒”无人机首飞成功。后，意大利、德国和法国也陆续加入，1972年该无人机系统正式获得了北约型号——AN/USD-501 装备。
▋ 英、法、徳三国的无人机
▋ 俄罗斯“图”无人机
▋ 其它
此后日本、巴基斯坦、印度、新加坡、伊拉克以及伊朗等国都开展了无人侦察机的研制，也取得了不小进展。
军用无人机的发展及应用 【用无人机替代有人飞机执行高风险作战任务，是当今国际航空领域一个重要发展方面。本文介绍了国内外军用无人机的发展现状，总结了无人机的战场应用及对空军装备武器需求的满足，并指出了无人机系统的发展趋势......】
美军无人机的发展 【在很大程度上，由于美国在伊、阿以及全球反恐战场上广泛地使用无人系统对抗恐怖分子，美国现在已成为全球最大的无人飞行器使用国，其开发中的项目和配备的无人系统数量远超其他国家......】
