二、太平天国前期的军事
1.从金田起义到建都天京(1851年1月—1853年3月)
洪秀全发布“团营”令，揭开了拜上帝会武装斗争的序幕。接到“团营”命令后，各地会众纷纷响应，变卖家产，日夜兼程地向金田村赶来，在11月间约结成队伍1万余人。洪秀全将他们按照军事编制，分别编入男营女营，从而将广大分散的农民组织成为一个严密的武装集团。从此，太平天国的革命武装——太平军诞生了。另外还建立“圣库”制度，规定参加团营的会众将个人私有财物全部归公，个人不许私留财物，一切由圣库统一供给。这种制度的推行，在战争初期，无疑起到了严明军纪，提高部队战斗力的作用。在集结过程中，会众与清军及地方团练发生了一系列战斗，并取得了一些胜利。在1851年1月11日洪秀全38岁生日这一天，拜上帝会的领袖们宣布成立“太平天国”，起义正式开始。随后，洪秀全颁布五条简明的军事纪律:遵条命;别男行女行;秋毫莫犯;公心和睦，各遵头目约束;同心合力，不得临阵退缩。太平军全体将士蓄发易服，头包红巾，表示与清朝统治者誓不两立。金田起义后的第三天，太平军即挥师东进，在大湟江口击败清军，然后西折。
3月间，太平军西折进至武宣县东乡驻扎。洪秀全在这里登基称天王，并封杨秀清为左辅正军师，领中军主将;萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将;冯云山为前导副军师，领后军主将;韦昌辉为后护又副军师，领右军主将;石达开为左军主将，建立了太平天国前期的军师和五军主将制度。
6月，太平军北进至象州一带与清军作战，7月初折回桂平金田地区。经过一段时间的整顿，于9月中旬，在平南县的官村一带击败清军向荣所部，然后，直趋永安(在金田的东北方向，今蒙山县)。当时永安为州治，东、西、北三面环山，北通桂林，南达浔州、梧州，战略地位十分重要。9月25日，太平军攻克永安州城，这是太平军占领的第一座州城。清军虽然跟踪而来，但屡败的教训使其不敢轻举妄动，只是高垒自固，封锁包围。太平军亦未忙于突围，而在这里整顿队伍，补充粮饷弹药，进行了一系列军政建设:1851年12月17日，洪秀全发布封王诏令，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，西王以下各王“俱受东王节制”，从此，杨秀清掌握了太平天国的军政大权;颁行“天历”，太平天国开始使用自己的历史纪年;整顿军纪，告诫全军不得私藏所得金银绸帛宝物，不得违犯十款天条等;刊印《太平条规》，对太平军的军事纪律作了具体规定，严明了军纪，提高了战斗力。并刊刻颁行太平天国官方文书，如《天条书》、《太平礼制》等，对诸王以至丞相、检点的子女亲属，以及他们之间的礼仪称呼，都作了烦琐的规定，从此确立了森严的等级关系。永安建制使太平天国政权初具规模，为太平天国的迅速发展打下了基础。
在太平军驻留永安期间，清军调集数万人兵临城下，太平军处于弹尽粮绝的不利局面，于是决定突围。4月5日深夜，太平军冒着大雨出城，以灵活的战术，重创清军防线，突围并北上，直逼广西桂林。太平军用大炮日夜向城内轰击，并在城外猛攻西门、南门和文昌门，但是攻了一个多月都没攻下来，杨秀清便命令暂时解围，别作良图，以谋进取，于1852年5月19日主动撤围北上。
自桂林撤围北上，6月初太平军攻克全州。不幸的是，在这次战役中，冯云山中炮负伤，不久在蓑衣渡牺牲。冯云山为创建紫荆山根据地和建立拜上帝会的贡献极大，对洪秀全最终确立反清思想影响也不小，而且不计较个人得失，很有胸怀，它的牺牲，是太平天国的一大损失。
在蓑衣渡，太平军因受到江忠源所带“楚勇”的伏击战斗失利，便改由陆路攻入湖南境内。6月12日攻克道州，以此为大本营，分兵四出，攻占附近的江华、永明等县，又克湖南重镇郴州。太平军在道州一带驻军两个月，进行休整，主要事件有:发出“三谕”:即以杨秀清、萧朝贵的名义发布的《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天诛妖救世安民谕》、《救一切天生天养中国人民谕》。三谕中揭露了社会黑暗，号召人民同心戮力，推翻清统治者，以同享太平之乐。在道州一带，当地人民热烈欢迎和响应起义军，有五、六万人参加到革命队伍中，太平军得以大大扩充。
9月12日，萧朝贵率精兵二千，攻取长沙，而大队人马，却仍屯驻郴州。当时长沙防兵较为薄弱，如果太平军全力以赴，拿下长沙大有可能。但在轻敌思想的支配下，仅派萧朝贵率两千兵马去攻，结果不能取胜，萧朝贵中炮牺牲。萧朝贵勇敢善战，它的阵亡是太平天国的又一重大损失。当太平军大队人马得知消息，赶到长沙城下时，清方已经调援兵防守得较紧，结果太平军只得撤围长沙。
11月30日夜，太平军自长沙撤围，向西北走宁乡、益阳，围攻岳州。太平军在益阳、岳州一带得到大批船只，获得舟楫之利，建立水营。12月17日，太平军水陆两路，从岳州起程，23日攻克汉阳，29日夺取汉口，于1853年1月12日攻下武昌。这是太平军出师以来第一次攻克省城。这是太平军在军事上的重大胜利。
1853年2月9日，太平军自武汉水陆并进，水师战船万艘，帆幔蔽江，衔尾数十里;陆师千军万马，旌旗蔽日，沿长江两岸长驱东进。两江总督陆建瀛闻风而逃，清军不战而溃。太平军势如破竹，克九江，下安庆，取芜湖，占和州，一路滔滔，3月19日，一举攻克南京外城，斩陆建瀛，第二天攻克内城，杀江宁将军祥厚。29日洪秀全入城，太平军布告安民，改南京为天京，定为都城，正式建立了与清王朝对峙的政权。太平军乘胜于3月31日攻占镇江，4月1日占领扬州等军事要地。
太平天国从金田起义到攻克南京，历时仅两年两个月，席卷了广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏六省，取得了重大胜利。定都南京，结束了流动作战的状态，为以后的作战提供了一个基地。最重要的是，南京是东南重镇，其附近是中国最富庶的地区，又是清政府财政收入最重要的来源地与京师所需要的漕粮的产地，因而占领南京意义重大。但是，过早地在南京建都立业，使得太平天国以后的军事行动被“固守天京”这个压倒一切的任务所左右，从而在军事上陷入被动。另外也助长了洪秀全等人的享乐观念，加速了领袖人物之间的矛盾和冲突，为后来的天京变乱埋下了隐患。
2.北伐(1853年5月—1855年5月)
太平天国建都天京后，除了在天京设防外，1853年5月又分兵北伐和西征。
北伐于1853年5月上旬开始，统率是林凤祥、李开芳、吉文元。督带兵力二万多人，自扬州出师。出师后经浦口进入安徽，破临淮关，克凤阳、怀远(今蚌埠)、崇城、亳州，6月进入河南境。6月13日占归德府(今商丘)，打了个大胜仗。当时黄河尚未改道，太平军欲从归德以南40里的刘家口渡河，取道山东北上，因为无船，遂离归德，向西北进军。6月19日到开封城下，亦因地形不利，无船可渡，继续西上，到达汜水、巩县一带。7月，北伐军在巩县、汜水之间乘运煤船渡过黄河。
渡河后，太平军进围怀庆府(今沁阳)，清政府急忙派直隶总督讷尔经额为钦差大臣，调集北方兵力约六万人防堵。北伐军围攻怀庆两个月之久，仍不能攻下，9月撤围。接着自济源(河南境内)入山西，连克垣曲、绛县、曲沃、平阳(临汾)、洪桐、屯留、潞城，再经河南北部，进入直隶。之后，如入无人之境，9月底北伐军破军事重镇临洺关(永年)，乘胜继续北上，连克任县、柏乡、赵州、栾城、藁城等县城。咸丰帝急忙宣布京师戒严，加强京师巡防处，并派惠亲王绵愉、科尔沁郡王僧格林沁统率大军，拼死抵抗。但是太平军没有继续北上，而是转向东乘虚进军，准备进攻天津，从藁城过滹沱河便折向东，克晋县、深州。又连克献县、交河、沧州等地。10月底，攻占静海和独流镇。前锋抵达天津附近的杨柳青。
因清军决堤放水，北伐军受阻，从11月起屯居静海、独流，准备过冬。但北伐军将士绝大部分是南方人，不习惯北国严寒，又缺少棉衣、粮食，加之清军四面围攻，兵力大受消耗，处境趋于困难。北伐军此前都是流动作战，而一旦停驻待援，放弃继续流动作战，就使自己由进攻态势转入防御态势，由主动转入被动，故不能长久在天津附近与清军对峙。北伐军于1854年2月放弃静海、独流南撤。3月北伐军退守阜城(在衡水和东光的中间)，与清军作战，吉文元在此牺牲。5月初，北伐军退至东光县连镇坚守待援。
洪秀全、杨秀清得知北伐军在津南受挫的消息后，派曾立昌、许宗扬和陈仕保率援军7000人由安庆出发赴援(1854年2月)，4月到达山东临清一带，在清军的堵击下几乎全军覆没。之后，天京方面又派秦日纲率军再次赴援。但秦军出师不远即败回。再说当北伐军听到北伐援军北上的消息后，由李开芳率骑兵两千余人南下接应，被清军困在山东高唐州，而林凤祥率主力仍驻连镇。从此，北伐军更被分割，形势更加孤危。
林凤祥在连镇，在极其艰苦和常人所不堪忍受的情况下，同多于自己十倍之敌相持将近一年之久。僧格林沁绕连镇筑墙40里，外掘深壕，加紧围困，并引运河水淹灌连镇，城中弹尽粮绝，大水汪洋，甚至连睡觉处都没有，太平军将士们饥疲已极。1855年3月，林凤祥率众突围，部众“半死刀提之下，半死运河水中”，林与30余名将士躲进地道，后因叛徒出卖被执送北京，身受寸磔的酷刑，但他大义凛然，视死如归，行刑时“刀所及处，眼光犹直视之，终未尝出一声”，表现了崇高的气节。
李开芳固守高唐，与胜保对峙。胜保因师久无功，被逮京治罪，僧格林沁转军高唐。1855年3月，李开芳部突围南下，退守茌平县冯官屯，僧格林沁重施故伎，筑围墙，掘长壕，引运河水灌冯官屯。在极其艰难的境况下，李开芳派心腹百余人“泅水出降，意欲藉归内应”。但老奸巨猾的僧格林沁没有上当，杀了伪降的人，并督军加紧进攻。在这种情况下，李开芳“复呈降表”，到清营叩见僧格林沁，僧格林沁虚伪地答应受降，把他执送北京，于6月11日凌迟处死。至此，苦战两年的北伐军将士全部壮烈牺牲。
太平军北伐虽然失败了，但历时两年，行经六省，转战行程数千里，直指清王朝的统治中心，沉重打击了清政府的统治。同时，直接推动了北方捻军的反抗斗争，间接支援了太平军在长江流域的西征，在太平天国历史上写下了可歌可泣的一页。当然，它的失败，使太平天国失去了一支精悍忠勇的队伍，也失去了直捣北京的大好时机，使得清政府得以喘息，重新组织力量进行反扑。
3.西征(1853年5月—1856年8月)
太平天国定都天京后，在派兵北伐的同时，又进行西征。西征的统帅开始是胡以晃、赖汉英、曾天养。西征的战略目标主要是夺取安庆、九江、武汉三大据点，控制长江中上游各省，以确保首都天京安全。
天京出师，西征开始(1853年6月)。西征军出师当月(即1853年6月)占领安庆(安徽省城)后，直逼江西省城南昌。7月杨秀清又派石祥祯(石达开兄)、韦志俊(韦昌辉弟)等率军增援江西。因为清军据城顽抗，久攻不克，9月，西征军撤南昌围，北上克九江，赖汉英因久围南昌不下，被革职调回天京。
这时西征军兵分两路，一路由胡以晃、曾天养率领，自安庆经略皖北，一路由石祥祯、韦志俊率领，沿江西上，直取武昌。由胡、曾率领的北路军自安庆出发后，连克集贤关、桐城、舒城等地，1854年1月，攻占皖北重镇庐州(今合肥)。新上任不久的安徽巡抚、湘军元老之一的江忠源投水自尽。这年内，西征军在安徽共克20余州县，使安徽成为当时太平天国军事、政治最巩固的地区。由石祥祯、韦志俊率领的西路军，自九江沿江而上，1853年秋攻克汉江、汉阳。这时，因扬州战事吃紧，需要分兵回援，暂撤汉口、汉阳，退还黄州。1854年2月，西征军大败清军于黄州，湖广总督吴文镕投塘水死，西征军复占汉口，汉阳。
继而乘胜向湖南进军，连克岳州、湘阳、靖港、宁乡等地，逼近省会长沙。遭遇到曾国藩率领的湘军的拼死抵抗，经数次战斗，西征军主动撤回湖北。在1854年4月，太平军得到汉阳方面的增援，再次攻占岳州，并乘胜攻克湘潭，又大败湘军水师于靖港，曾国藩走投无路，投水寻死，被随从捞起。太平军准备两路夹击，围攻长沙，这时曾国藩集中全部兵力反扑，于是太平军与湘军在湘潭展开激战，太平军失利。5月初，湘潭沦陷，太平军突围走靖港，放弃进攻长沙的计划。曾国藩乘机休整，用了将近三个月的时间重造战船，准备大肆反扑。
1854年6月，太平军第二次攻克武昌(首次为建都天京前)。10月，湘军会同湖北清军疯狂反扑武昌，武昌、汉阳相继失守，湘军顺流东下，于1855年1月反扑九江，形势对太平军方面十分不利。太平天国领导人洪秀全、杨秀清为了扭转这种不利战局，决定首先集中力量打击湘军，于是派石达开亲自率军西援。石达开这时年方24岁，虽受任于败军之际，但充满了力挽狂澜、克敌制胜的信心和勇气。偕同石达开西援的还有著名将领秦日纲。胡以晃也奉命自安庆移军湖口，陈玉成则自江北增援九江。
1855年2月，太平军与湘军在九江湖口一带展开决战。起初，太平军只是坚壁高垒，不与攻战，只派小船夜袭敌船，使湘军彻夜戒严，疲惫不堪，急于求战。然后，太平军佯撤湖口守军，引诱湘军100多艘舢板快船冲入鄱阳湖内，其笨重大船仍留在长江水面。太平军乘机重新封锁湖口，把湘军水师截成内湖和外江两处，互不能救。2月11日深夜，太平军集中优势兵力围歼留在江面的船只，湘军水师溃不成军。罗大纲率师直取曾国藩座船，杀该船管驾等官员。曾国藩惊骇至极，再次投水寻死，又被部下救起，狼狈逃回南昌。此役挫败了湘军攻势，扭转了战局。1855年年底，石达开率军大举挺进江西，在三个月中，席卷了赣中、赣北，到1856年3月，江西十三府中的八府五十余州县，尽入太平军手中。湘军大将塔齐布、罗泽南先后在九江和武昌毙命。曾国藩被困南昌，成为瓮中之鳖，一筹莫展，日夜惊惶失措。西征取得胜利。
4.天京破围战(1856年4—8月)
太平军在取得江西大捷的同时，为了解除天京的肘腋之患，又立即进行了天京破围战。从1856年4月开始，燕王秦日纲与吴如孝内外夹击围困镇江的清军。又乘胜渡江，大败江北大营托明阿军，连克扬州、浦口。江北大营被击溃。6月，太平军又回师镇江，大破清营七八十座，并攻破江南大营，向荣率残军逃至丹阳毙命。围困天京三年之久的江北大营、江南大营先后覆灭。至此，太平天国在政治上、军事上达到了全盛时期。