《小题才子书》选沈世奕文两篇。一是《禹稷躬稼而有天下夫子不答》，二是《赐也贤乎哉》，圣叹分别解题曰:

马快则尘不及起，刀快则血不及缕。先生姑射冰雪人，居恒吹气如兰；而一致临文，便如并州健儿:吾不能测才子之所致也。

纸上纯是墨，却又不是墨；因而问诸笔，却又不是笔；因而问诸腕，却又不是腕；因而问诸心，却又并不是心。然则此千枝万枝，离离新粉，无情有恨，烟啼露咽者，为是一片新斫青光，为是一片新写楚辞也。我欲直闯木天，把先生袖，特地问之。

“禹稷躬稼……”语出《论语·宪问》“南宫适问于孔子曰:‘……禹、稷躬稼而有天下。’夫子不答。”“赐也贤乎哉”语出《论语·宪问》“子曰:‘赐也贤乎哉?夫我则不暇。’”

作者沈世奕(1625—1685)，榜籍昆山，顺治八年(1651)贡生。顺治十二年(1655)进士履历载:“沈世奕，竹斋，《书》二房，己巳年九月初四日生。吴县籍，昆山人。甲午六十三名，会试六十七名，二甲五十八名，钦授内翰林清书庶吉士。”^[139]因此今人著录其生于一六二九年^[140]。世奕出身世家，其父沈应明(1571—1641)，字鸣熙，号笏林，万历四十七年进士，官至兵部武选司郎中。生四子:元符、元箕、元鼎、世奕，分别为原配徐氏和继配周氏生。女五，“庶出一，适章静宜”^[141]。现存苏州《吴氏族谱》有其小传:“世奕，应明四子，字子美，一字韩倬，号青城，顺治乙未进士，秘书院编修，生天启乙丑九月六日，卒康熙乙丑六月二十六日，年六十一。”^[142]可知其生卒为天启五年(1625)至康熙二十四年(1685)，生辰月日与进士履历近似而生年相差四岁。世奕顺治七年“赴十郡大社，连舟数百艘，集于嘉兴之南湖”^[143]，为同声社领袖之一；十年参加虎丘大会，太仓王撰(1623—1709)《王随庵自订年谱》:“十年上巳，吴中两社并兴，慎交则广平兄弟执牛耳，同声则素文、韩倬、宫声诸公为之领袖，大会于虎丘，奉梅村先生为宗主。”^[144]广平是宋氏郡望，“广平兄弟”指长洲宋氏同宗的三兄弟:实颖、德宜、德宏；素文指章在兹，韩倬指沈世奕，宫声指钱中谐。世奕十一年举人，连捷成进士，以庶吉士官翰林编修。顺治十五年戊戌科为会试同考官^[145]。不久，因母老辞官归里^[146]，所居在苏州城东白塔子巷内，名止园^[147]，中有怀云亭^[148]。从解题“居恒吹气如兰”、“我欲直闯木天”云云，圣叹对其颇为了解，木天乃代指入读庶吉士的翰林院。

沈世奕与冒襄、陈维崧、王昊、秦松龄友善，多有诗歌唱和。如冒襄(1611—1693)曾赞其“斑管料君饶著作，金阊自古擅风流”^[149]。陈维崧(1625—1682)顺治十年虎丘大会时便与之相识，“眼中之人钱(炼百、宫声)与沈(韩倬)，何日高歌还痛饮”^[150]；太仓王昊(1627—1679)顺治末年撰诗，推许其才情、豪气与酒量:

君不见沈郎吴下文章伯，健笔凌云最无敌。少年谒帝入承明，一朝声动长安陌。奇才本合登天衢，却令吾党生颜色。忆昔倾盖逢吴门，意气直欲回乾坤。绮筵十日酒千石，爱客往往如陈遵。玉山嵯峨不知醉，胸中云梦争吐吞。^[151]

康熙六年，陈维崧为沈母周氏八十大寿征诗撰文。世奕生母周氏，为其父应明继妻，“生万历戊子拾一月十四日，封孺人，卒康熙丁巳二月十三日，年九十”(《吴氏族谱》)，即生卒为万历十六年(1588)至康熙十六年(1677)。十一月为仲冬，故文中云沈母“兹以仲冬，荣登八袠”^[152]。

沈世奕卒于康熙二十四年乙丑，作为当地名人，亦有异闻。长洲褚人获云:“康熙甲子，沈韩倬太史家，日有喜鹊数十，飞集庭中，攫所晒物，至拔其盆兰殆尽。未几太史遂卒。”^[153]这是在未见族谱之前，记载其卒年最接近事实的史料。沈家四代五人进士，父子三翰林^[154]，即便在功名鼎盛的苏州，亦可谓科举望族。

金圣叹不仅与沈世奕为友，且与其兄沈元鼎交好，顺治十七年(1660)两人曾通信讨论评选唐诗事。今存圣叹《答沈匡来元鼎》云:“作诗须说其心中之所诚然者，须说其心中之所同然者。说心中之所诚然，故能应笔滴泪；说心中之所同然，故能使读我诗者应声滴泪也。”沈元鼎(1622—1680)为应明第三子，“字子铭，号匡来。附监生，考授州同知。生天启壬戌正月十八日，卒康熙庚申六月七日，年五十九”^[155]，即生卒为天启二年至康熙十九年。戴镐有《送钱宫声、沈匡来北上应青城太史之招》诗^[156]，钱宫声即钱中谐(1626—1693)，青城太史即指元鼎弟世奕，两人早年“同砚席，尤相善，(世奕)馆选后(即为庶吉士)，致先生邸舍中，教其子瞿庵编修”^[157]。另王抃(1628—1702)顺治十四年赴北闱，“一路同行者，惟沈文人、匡来、伏庵三舟而已”^[158]。看来其至少两次赴京:一是顺治十二年与钱中谐一起，应弟世奕邀请进京教其子；一为后两年参加北闱乡试，落第而归。王抃所谓“沈文人”即吴江沈永令(字文人、闻人)，与戴镐均为圣叹友人，其母为“秀水县张氏，顺治丁酉年七月十九日卒，年七十九”^[159]，故此次亦是半途因丁忧而返。