梅毒在全世界流行。从20世纪90年代开始，发达国家发病率有所下降，但发展中国家仍然呈高发趋势。梅毒最初发生在美洲印第安人中，15世纪，哥伦布的水手将此病由北美带入西班牙，继而传入法国。1494年，法国入侵意大利的战争使本病很快传遍欧洲。1498年，西班牙商船队把梅毒传染给印度人，1505年，梅毒从印度传入我国广东，随后蔓延至全国。16世纪初，明代陈思成著《梅疮秘录》，是我国最早的梅毒专著，称这种病为“梅疮”。16世纪末李时珍在《本草纲目》中称其为“杨梅疮”。新中国成立前，我国梅毒流行猖獗，其发病率甚至高于淋病。如：1949年11月，北京市对1 284名妓女进行体检，发现梅毒的感染率为84．0%，淋病为53．8%。随着查封妓院及深入的“灭梅”工作，至20世纪60年代初，除少数边远地区仍有散发外，本病在全国大部分地区已经基本消灭。80年代以来梅毒疫情复燃，首先发生在东南沿海，其后逐渐向全国扩散，发病率增长很快。

梅毒病人及梅毒螺旋体携带者是本病的传染源。主要通过以下3种途径传播。

1．性接触传播 是最主要的传播途径，约占95%以上。主要通过性交由破损处传染。未经治疗的梅毒病人，在感染以后的1～2年以内传染性最强。病人皮肤或黏膜损害内含有大量的梅毒螺旋体，极易通过性接触的方式传染给对方。随着病期的延长，传染性越来越小。病期＞4年者性接触一般无传染性。

2．胎传 梅毒孕妇在妊娠期内，梅毒螺旋体可通过胎盘及脐静脉进入胎儿体内，引起胎儿在宫内感染，多发生在妊娠4个月以后，导致流产、早产、死胎或分娩梅毒儿。病期2年以上的梅毒孕妇仍可传染给胎儿，但传染性较早期梅毒低。病程越长，传染性越小。

3．血液传播 输入梅毒病人和病原携带者的血液可以被传染。

4．其他 少数可通过性接触以外的途径传染，如接吻、哺乳等，属于直接接触传染。此外，间接接触有时也可以传染，如接触被病人污染的衣裤、被褥、毛巾、食具、牙刷、便器、剃刀等，但机会极少。