1981年6月，美国医疗控制中心出版的《病死率和发病率周报》（MMWR）报道了美国洛杉矶5例男性同性恋者患卡氏肺孢子虫肺炎。同年7月美国疾病预防与控制中心又发现在过去的两年半，共有26位男性同性恋者患罕见的卡波西肉瘤。这些疾病既往仅见于免疫缺陷的病人，且很少发生。这些病例预示着一种新的疾病开始流行。这些病人的共同特点是：①同性恋者。同时根据病人的症状预示着可能是通过性传播的一种新的传染病。②卡氏肺孢子虫肺炎。通常正常人是不会发生这种疾病的，只有在免疫力低下时，才会发生这种机会性感染。因此认为，这可能是由于免疫系统损坏（即免疫缺陷）后，由各种微生物或寄生虫引起的。③常见卡波西肉瘤。这种疾病在黑种人青年中较常见，而在白种人青年中很少见，只在60岁以上老年人中发现。同时认为这种奇特的疾病可能是经过性传播的传染病，这种病原会破坏免疫系统形成免疫缺陷，并伴有机会性感染。1982年，将这种新的疾病命名为“获得性免疫缺陷综合征”（acquired immunodeficiency syndrome，AIDS），中文翻译成艾滋病。

这种严重致死性疾病的突然出现，立即引起国际医学界的高度重视，并开始探索这种新的传染病的病原和病因。这种新的疾病传播很快，在美国发现后很快在欧洲也被发现，很多科学家开始研究这种病的病因。1983年，法国巴斯德研究所肿瘤研究生主任Montagnier首次报道从1例患持续性全身淋巴腺病综合征的男性同性恋者取出重大的淋巴结组织，在体外进行细胞培养，经过培养他们在电镜下见到一种与反转录病毒相似的病毒。用实验室多种方法进行研究证明这是一种新的病毒，命名为“淋巴腺病相关病毒”（lymphaednopathy associated virus，LAV）。患这种病的病人有LAV抗体。

1984年，美国肿瘤研究中心Gallo等也报道从艾滋病病人的外周血淋巴细胞中分离出一种新病毒，命名为人类嗜T细胞病毒Ⅲ型（human T cell lymphotropic virus typeⅢ，HTLV-Ⅲ）。为什么Gallo称这种病毒为HTLV-Ⅲ呢？因为Gallo在1978年从蕈样真菌病病人的淋巴结建立了T白血病细胞株，发现其中有一种新的RNA反转录病毒，称为人T细胞白血病病毒（HTLV-Ⅰ），后来证明此病毒是在日本发现的成年人T细胞白血病的病因。不久Gallo又从毛细胞性白血病病人的细胞株分离到一株新病毒，命名为HTLV-Ⅱ，由于从艾滋病病人中分离到的病毒与HTLV-Ⅰ都是反转录病毒和嗜T细胞。因此，称这种病毒为HTLV-Ⅲ。稍后，美国加州大学旧金山分校Levy也从艾滋病病人外周血细胞分离到一种新病毒，命名为艾滋病相关病毒（AIDS related virus，ARV）。这3种病毒的形态、核酸序列、蛋白结构、细胞嗜性均相同，但各自命名不同。1986年6月，国际微生物学会及病毒分类学会统一将LAV、HTLV-Ⅲ、ARV这3种名称统一起来，称为人类免疫缺陷病毒（human immunodificiency virus，HIV）。