1919年暨南学校设立商科专门学校。1921年迁往上海，与东南大学合办为商科大学，并在南京本校筹备成立女子部。1923年上海真如新校舍落成，自办商科与南京校本部一同迁入新校舍，女子部仍留在南京。

1927年北伐战争，在战火中暨南学校受到破坏，这时实业家郑洪年开始接受暨南学校，他向教育部提出申请，将暨南学校扩为大学。经教育部同意，1927年暨南学校更名为国立暨南大学，郑洪年为第一任校长，蔡元培为校董，中国第一所华侨大学即此诞生。

抗日战争起，暨南大学转徙福建建阳；1946年复归上海；1949年8月与复旦大学、上海交通大学等高校合并；1958年重建于广州；“文化大革命”时期停办8年之久，1978年恢复于广州原址。