清道光十八年（1858），两江总督陶澍为纪念先祖东晋时的陶侃平定苏峻和祖约叛乱、收复建康（今南京）有功，在清凉山旁的龙蟠里创立惜阴书院【图33-1】。“惜阴”二字，原出自陶侃“大禹圣人，犹惜寸阴，吾辈当惜分阴”，意在提醒学子珍惜时间，勤奋读书。

图33-1　惜阴书院大门

“惜阴”，就是告诫学子珍惜时间，发愤图强，一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。

惜阴书院规模甚大，据《盋山志》记载，惜阴书院“负盋山正立面，南向即昔惜阴书舍也。径桐柏以入，曰：景陶堂。循而西，有门，入之，曰：碧琅馆轩。其后牖之玻璃，其外竹数十百竿，俨立阶下，坐者神之远。与相望者，曰：藤香馆。编竹篱界之，艺群卉其中，篱所被，独月季，花时灼灼，张锦屏矣。直景陶堂后，曰：飨堂，龛陶文毅公祏。又入，有楼枕山麓，书籍所庋。出循而东，有门，入之，曰：盋山精舍。两梅相对立，夜寒始花，新月忽觉香为所浸，冷甚，拂拂趋镫檠，读书其中，清绝也”。

清咸丰年间，因太平天国与清军交战，惜阴书院大部分建筑毁于战乱。清军击败太平军，湘军进入南京。曾国藩主政两江，筹措专款，抢修金陵各书院。惜阴书院1867年也得以重修扩建，规模颇为宏大。

光绪二十七年（1901）废书院，兴学堂，惜阴书院改办学校，成为上元县高等小学所在地（黄裳《金陵五记》；杨新华、卢海鸣主编《明清南京建筑》认为光绪二十九年）。

光绪末年，端方出任江苏巡抚，率团赴欧洲考察，对西方教育以及图书馆事业颇为欣赏。不久出任两江总督，奏请朝廷同意，光绪三十三年（1907）在惜阴书院旧址，筹办中国最早的公共图书馆——江南图书馆（南京图书馆前身），委任翰林院编修缪荃孙为图书馆总办。