乡试中进行考试的场所称为考棚，明清时期安徽称为上江，江苏称为下江，因此南京当时有上江考棚和下江考棚（后来成为南京的两处地名）。

下江考棚为江苏举子预试处，在南京城南淮清桥东北，东起信府河，西至中华路。

上江考棚为安徽举子预试处，多次搬迁。清代前期在城西朝天宫附近的皇甫巷，大致在今天的王府巷附近。同治四年（1865）四月，上江考棚迁至城南的三条营。《南京地名录》记载：“南起新民坊，北至剪子巷。”同治十二年（1873），又迁至中正街（今白下路）。

三年一次的乡试，都安排在阴历八月，因此称为秋闱。预试的时间则为当年二月。古代因为交通不便，很多学子都提前一年来南京租房复习，以文会友，交流学习，参加社交活动。因此，每届乡试之年，南京上江考棚、下江考棚、江南贡院一带学子如云，热闹非凡。伴随着科举考试衍生的书肆、文房四宝行、古玩店、茶舍、酒楼、旅社等行业也非常兴旺。