中国古代制度分别为三级。第一级县试，包括府试、院试，又称小试，通过这一级考试的成为秀才。秀才是获取功名的起始，有了秀才资格，才能参加后来的乡试、殿试。尽管秀才做官的起点较低，但是可以做书院的山长（院长），出任高官的幕僚、师爷。

第二级是乡试。这是全国统一在贡院举行的正式考试，乡试每三年一科，考试合格者称为举人，也称贡士。

第三级是会试和殿试，三年一科。会试由礼部负责，翰林或内阁大学士主考，考中者为进士。会试入围者参加殿试，由皇帝主考，参加殿试的只是分出等第、名次，如一甲状元、榜眼、探花，二甲若干等。

乡试以省为单位，清顺治年间，全国划分为直隶、江南、浙江、江西、湖广、福建、河南、山东、广东、四川、山西、陕西、广西、云南、贵州15个省（1 015个乡试区域），每个区域（省）都有一所贡院。江南因为经济发达，人才济济，加上历史悠久，江南贡院在全国15个贡院中名声最为响亮，影响也最大。

明清时期江南，包括安徽等地学子都在南京的江南贡院参加考试。因为江南文化底蕴深厚，人杰地灵，英才辈出，因此江南的学子特别多，参加科举考试的成绩也非常好，乡试中举的举人、会试入围的进士也特别多。