下关是南京的水陆门户、交通枢纽【图11-2】，行驶在长江中的船舶停靠在下关码头。所谓下关码头并不是只有一个泊位，而是沿岸有多个码头，后来南京人习惯编号为下关一号码头、二号码头、三号码头等等，统称都叫下关码头。下关还是南京最早的城区小铁路的始发站，小铁路于清光绪三十三年（1907）十月开工建设，光绪三十四年（1908）十二月竣工。

1908年沪宁铁路建成通车，位于下关的车站命名为江宁车站，这是南京历史上第一座火车客运站，1927年改称南京车站，1947年车站扩建，规模为全国之首。1968年因为南京长江大桥建成，新建了南京站，位于下关的南京车站改名为南京西站。

倪锡英《南京》中写道：“下关，便是在挹江门和兴中门外的一个商埠地。它是位在南京城的西北角上，背后靠着浩浩的长江，南面是京沪铁路到南京的终结站，北门遥望着津浦铁路的起点；所以无论任何一个旅客，随他走的是水道或是旱道，从长江里坐船也好，从津浦、京沪两路坐火车也好，他们想到南京城里去，一定先要经过下关。因此之故，下关处在这样重要的关系之下，它便变成了南京的水陆门户，总绾着南京交通上的枢纽。”