南京开埠较早，南京下关是中国近代史起点的象征。在南京下关议定并且签署的《南京条约》，是中国近代史上第一个不平等条约，也是第一次鸦片战争的代表性文件。南京下关又是中国近代史上屈辱历史的象征。

1840年，清政府被迫在南京下关江面英舰汉华丽号签订了不平等的《江宁条约》（也称《南京条约》《白门条约》）。到了1858年，清政府又被迫签订了中法《天津条约》，该条约规定“江南之江宁（今南京）……准令通商无异”。至此，南京被辟为通商口岸。

1899年4月1日，清朝政府被迫签署《修改长江通商条约》生效，宣布南京下关即将开埠；后因准备工作滞后，延期至同年5月1日（光绪二十五年三月二十二日）正式开埠。

清政府宣布金陵关开关，清政府于下关设商埠局，划定仪凤门外、惠民河山以西沿五华里处，为中外商行设栈房、建码头之地。除清政府设立的官码头、招商码头之外，英、德、日等国先后在这里设立了怡和、美最时、太古、日清等码头，并建立了教堂、学校，开设了烟馆、赌场、舞厅。

图11-2　下关码头

 下关码头现叫中山码头，1928年为奉安孙中山先生灵榇动工兴建。1929年5月28日孙中山灵柩从北京南下，至下关9号码头。为纪念孙中山，把灵柩登陆的9号码头改称中山码头。