这首诗是对野蛮的殉葬制度的强烈控诉，控诉秦穆公死后用一百七十七人殉葬的事。《左传·文公六年》记载，秦伯任好(即秦穆公)死，用子车氏的三个儿子奄息、仲行、虎殉葬，这三个人都是秦国的优秀人物，国都里的人痛惜他们，为他们赋了《黄鸟》这首诗。秦穆公是春秋五霸之一，他在政治上、军事上大有作为，可是始终没有力量到中原争霸，只能“霸西戎”。这位西方霸主当时无力争霸中原，一方面由于当时的强霸晋国挡住了它向东发展的进程；另一方面，因为秦国偏居西方，比较落后。这首诗正是这种情况的鲜明反映。