这是反映西周末年连年饥荒，同类相残惨状的一首诗。诗以苕之花、叶起兴，花与叶生机勃勃，而人民在饥饿中挣扎。母羊瘦弱脑袋大，鱼篓空空星光照，民生凋敝，万物萧条，以致于很少有人能吃饱。一说“人可以食”指人吃人，那简直是惨绝人寰，令人毛骨悚然。“不如无生”是悲痛、愤恨之极的内心呼喊，深刻揭示了周朝残酷的社会现实和人民的深重灾难。荒年乱世，《苕之华》诗句所绘惨状，留给后世以深深的启迪。