这首诗通篇都用了借喻的手法。关于诗的主题，可谓众说纷纭。一般都将这首诗看作是一首“招隐诗”，即以鸣叫的白鹤喻在野的贤人，劝谏君主招纳在野贤士为国所用的想法。但朱熹在《诗集传》中提出了不同的观点，“盖鹤鸣于九皋，而声闻于野，言诚之不可掩也；鱼潜在渊，而或在于渚，言理之无定在也；园有树檀，而其下维萚，言爱当知其恶也；他山之石，而可以为错，言憎当知其善也。由是四者引而伸之，触类而长之，天下之理，其庶几乎？”他将诗中四个比喻概括为四种思想：诚、理、爱、憎，认为这首诗的主题是劝人为善。