电子邮件(E-mail)是Internet的核心功能之一，可以在用户之间进行图像、声音等各种信息的传递，是一种成本低、传送速度快的适用于任何网络用户的现代化通信手段。同时还可以利用网上的新闻组等服务获取更多信息。

电子邮件与普通信件有类似的地方，发信者注明收件人的姓名与地址(即邮件地址)，发件服务器把邮件传到收件服务器，收件服务器再把邮件发到收件人的邮箱中。如图7-26所示。

图7-26　电子邮件的基本工作原理

更进一步的解释涉及以下几个概念。

1.邮件用户代理(mail user agent，MUA) 帮助用户读写邮件。

2.邮件传输代理(mail transport agent，MTA) 负责把邮件由一个服务器传到另一个服务器或邮件投递代理。

3.邮件投递代理(mail delivery agent，MDA) 把邮件放到用户的邮箱里。

整个邮件传输过程如下：目前使用的简单邮件传输协议(SMTP)是存储转发协议，意味着它允许邮件通过一系列的服务器发送到最终目的地。服务器在一个队列中存储到达的邮件，等待发送到下一个目的地。下一个目的地可以是本地用户，或者是另一个邮件服务器，如图7-27所示，如果下游的服务器暂时不可用，MTA就在队列中保存信件，并在以后尝试发送。

图7-27　SMTP工作原理