早期，人们将分散的计算机、终端及其附属设备利用通信介质连接起来，能够实现相互通信的系统称为网络；1970年，在美国信息处理协会召开的春季计算机联合会议上，计算机网络被定义为“以能够共享资源(硬件、软件和数据等)的方式连接起来，并且各自具备独立功能的计算机系统之集合”；现在，对计算机网络比较通用的定义是：计算机网络是利用通信设备和通信线路，将地理位置分散的、具有独立功能的多个计算机系统互相连接起来，通过网络软件实现网络中资源共享和数据通信的系统，如图6-1所示。

图6-1　计算机网络概念示意图

在理解计算机网络的概念时要注意以下四点。

(1)计算机网络中包含两台以上的地理位置不同具有“自主”功能的计算机。所谓“自主”，是指这些计算机不依赖于网络也能独立工作。通常，将具有“自主”功能的计算机称为主机(host)，在网络中也称为结点(node)。网络中的结点不仅仅是计算机，还可以是其他通信设备，如集线器(HUB)、路由器等。

(2)网络中各结点之间的连接需要一条通道，即由传输介质实现物理互联。这条物理通道可以是双绞线、同轴电缆或光纤等“有线”传输介质；也可以是激光、微波或卫星等“无线”传输介质。

(3)网络中各结点之间互相通信或交换信息，需要某些约定和规则，这些约定和规则的集合就是协议，其功能是实现各结点的逻辑互联。例如，Internet上使用的通信协议是TCP/IP协议簇。

(4)计算机网络以实现数据通信和网络资源(包括硬件资源和软件资源)共享为目的。要实现这一目的，网络中需配备功能完善的网络软件，包括网络通信协议(如TCP/IP、IPX/SPX)和网络操作系统(如Netware UNIX、Windows Server、Linux等)。

计算机网络是计算机技术和通信技术相结合的产物，这主要体现在两个方面：一方面，通信技术为计算机之间的数据传递和交换提供了必要的手段；另一方面，计算机技术的发展渗透到通信技术中，又提高了通信网络的各种性能。