用户使用计算机是通过操作系统提供的用户接口(或称用户界面)来进行的。微机上配置的操作系统一般是联机交互式的单用户操作系统。

用户接口决定了用户以什么方式与计算机交互，也就是采用什么手段向计算机发出指令，以实现自己的操作要求。

用户接口大体上分为两种：一是基于字符的界面交互；二是基于图形的界面交互。

20世纪80年代以前，用户接口主要是基于键盘字符界面。那时人们主要致力于改善计算机的性能，比如提高运行速度、扩充存储容量等，因此计算机的操作步骤一般都比较烦琐，掌握起来也较费时，是典型的“使人适应计算机的时代”。在这种环境下使用计算机，用户利用键盘输入由字符组成的命令(称键盘命令或终端命令)，指挥计算机去完成一个个任务；而计算机则通过在屏幕上显示各种信息(如提示信息、错误信息和结果信息等)，告知用户执行的结果。那时用的DOS磁盘操作系统就是典型代表。显然，这种英文式命令的直接输入，既不直观形象，也不灵活，对于非计算机专业的用户来说，使用起来较为困难。

20世纪80年代初，苹果公司率先将图形用户界面(graphic user interface，GUI)引入个人计算机，以其友好、方便的界面迅速发展成了当今操作系统和应用程序的主流界面，并且成了衡量一个软件优劣的一条不成文的标准。这使得计算机更加易学易用，进一步促使PC走进千家万户。

图形界面的引入，彻底改变了计算机的视觉效果和使用方式，使用户能以更直观、更贴近于生活的方式上机操作。面对显示器上的图形界面，就像坐在自己的办公桌前，很多被操作的对象，如文件、文件夹等，利用一些形象化的图标来代表，就如同办公室的常见物品，文件夹、废纸篓、公文包、信箱、打印机等都被搬上了屏幕，通过鼠标的简单操作，就可以完成大部分的上机任务。

如今图形用户界面层出不穷，其设计思想在许多优秀的系统软件和应用软件中得到了充分体现。其主要的特点是：①直观明了、引人入胜；②文本与图形相结合；③一致性的操作环境；④用户自定义的功能。

计算机技术的不断发展推动了用户界面向更为友好的方向改进。未来的用户界面会呈现声音、视频和三维图像——新一代的多媒体用户界面(multi-media user interface，MMUI)。多媒体用户界面中的操作对象不仅是文字、图形，还有声音、静态动态图像，使机器呈现出一个色彩缤纷的声光世界。计算机能听懂人的语言，用户可用“开机”或“关机”的口语命令来替代亲自开关计算机主机电源和显示器电源开关的动作。MMUI将给人们带来更多的亲切感。