1888年1月29日,顾维钧生于江苏嘉定。初入旧式私塾,后于1899年考入上海英华书院,1901年考入圣约翰书院。1904年入美国哥伦比亚大学,专攻国际法及外交,获博士学位。1912年,顾维钧回国后,进入北洋政府担任袁世凯英文秘书,随后进入外交部任职,才华在工作中日渐显现。
1914年,第一次世界大战爆发,在美国的策动下,中国加入协约国一方。经过四年战争,协约国集团取得战胜,双方在巴黎举行战后和会。
1918年深冬,31岁的顾维钧作为中国代表团成员抵达巴黎。然而,中国代表团在巴黎和会上处处受到不公正待遇,同时日本提出接管德国在山东的一切权力。面对忧患局面,顾维钧临危受命,就山东问题做了一次缜密细致、淋漓尽致的发言,深刻地说明山东是中国不可分割的一部分,驳斥日本的无理要求。
“中国的孔子有如西方的耶稣,中国不能失去山东正如西方不能失去耶路撒冷。”
然而,这场精彩的雄辩并没有为中国赢回山东。日本以退出和会为要挟,要求满足其在山东问题上的利益。其他帝国主义国家最终牺牲中国的合法权益,向日本妥协。
中国代表团最终拒绝在《凡尔赛和约》上签字。顾维钧在他的回忆录中写道:
“汽车缓缓行驶在黎明的晨曦中,我觉得一切都是那样黯淡——那天色,那树影,那沉寂的街道。我想,这一天必将被视为一个悲惨的日子,留存于中国历史上。同时,我暗自想象着和会闭幕典礼的盛况,想象着当出席和会的代表们看到为中国全权代表留着的两把座椅上一直空荡无人时,将会怎样地惊异、激动。这对我、对代表团全体、对中国都是一个难忘的日子。中国的缺席必将使和会,使法国外交界,甚至使整个世界为之愕然,即使不是为之震动的话。”