晚清,资本-帝国主义入侵中国,国家民族日益危亡。闽浙总督左宗棠向清朝政府提出制造轮船,在福州开设求是堂艺局(后改名马尾船政学堂),培养造船海军人才。后左宗棠调任陕甘总督,福州的船政事务交由沈葆桢负责。
1866年,严复投考福州马尾船政学堂。当时船政学堂聘请了法国和英国教习,严复开始接受新式教育,在5年时间里系统学习了英文、代数、几何、天文学、航海术等几十门课程。1871年严复以优异成绩毕业。
1877年,严复受公派留学英国格林尼次海军大学。期间,他游历欧洲各国,并广泛考察英国社会,探讨英国富强的原因。亚当·斯密、孟德斯鸠、卢梭、达尔文、赫胥黎等人的著作让他大开眼界。
严复学成归国后,先后担任过福州船政学堂教习、天津北洋水师学堂总办。此后还担任京师大学堂译局总办、上海复旦公学校长、安徽高等师范学堂监督、北京大学校长等职。
民族危机不断加深,让严复探求救国救民之道的心情更加迫切。1894年甲午海战中,中国败给日本,北洋舰队几乎全军覆没,他在船政学堂的同学或学生一个个战死在舰船上,激发了他的危机感和爱国心。