建筑物通常是设置在土体上的，在地表以上的建筑物结构称为上部结构，在地表以下的建筑物结构则称为基础。上部结构的荷载通过基础传递给下面土层，支撑基础的土层称为地基。基础具有承上启下的作用，一方面，基础处于上部结构荷载及地基反力的共同作用之下，承受由此而产生的内力（弯矩、剪力、轴力和扭矩等）；另一方面，基础底面的反力反过来作为地基土上的荷载，使地基产生应力和变形。因此，除了必须保证基础结构本身具有足够的强度和刚度外，还须选择合理的基础尺寸和布置方案，使地基的反力和沉降在允许的范围之内。

通常，上部结构和基础的材料强度是比较高的，如素混凝土材料，其抗压强度至少达到4 200k Pa，相比之下，地基土的设计强度（地基承载力）却小得多，如软土的地基承载力一般为80k Pa左右，且压缩性较大，而一般黏性土的地基承载力虽高一些，但也只在160k Pa左右。为此，要使土体能够承受上部结构传来的荷载，必须把基础的底面积扩大，并埋置在承载力较大的地层上，这种基础就是扩展基础。扩展基础将上部结构传来的荷载，通过向侧边扩展成一定底面积，使作用在基底的压应力等于或小于地基土的允许承载力。

凡是基础直接砌置在未经处理的天然土层上时，这种地基称为天然地基；若天然地基不能满足上部结构荷载的要求，则地基在修建基础前需事先经过人工处理，这样的地基则称为人工地基。

基础在天然地基上的埋置深度有深有浅。通常，当基础的埋置深度小于基础最小宽度时，称为浅基础，反之则为深基础。这种按埋置深度来划分浅基础或深基础的方法，主要是从施工方面来考虑，当基础埋置深度不大（一般浅于5m）时，可用比较简便的施工方法来建造；但基础埋置深度较大时（如桩、沉井和地下连续墙等），一般要采用特殊的施工方法和装备加以建造。

浅基础设计内容与步骤如下：

（1）选择基础所用材料及结构形式，进行基础平面布置；

（2）确定基础的埋置深度；

（3）确定地基承载力特征值；

（4）确定基础的底面尺寸，并验算承载力，若地基持力层下部存在软弱土层时，尚需验算软弱下卧层的承载力；

（5）地基基础设计等级为甲级、乙级和有特殊要求的丙级建筑物应进行地基变形验算；对经常受水平荷载作用的高层建筑、高耸结构和挡土墙等，建造在斜坡上或边坡附近的建筑物和构筑物，基坑工程等尚应验算其稳定性；

（6）确定基础剖面尺寸，进行基础结构和构造设计；

（7）绘制基础施工图，编写施工说明。