在建筑物基底附加压力作用下，地基土内各点除了承受土自重引起的自重应力外，还要承受附加应力。在附加应力的作用下，地基土要产生新的变形，这种变形一般包括体积变形和形状变形。对土来说，体积变形通常表现为体积缩小，我们把这种在外力作用下土体积缩小的特性称为土的压缩性。

土的压缩性主要有两个特点：

（1）土的压缩主要是由于孔隙体积减小而引起的，对于饱和土，土是由固体颗粒和水组成的，在一般建筑物荷载作用下，固体颗粒和水本身的体积压缩量非常小，可忽略不计，但由于土中水具有流动性，在外力作用下会沿着土中孔隙排出，从而引起土体积减小而发生压缩；

（2）由于孔隙水的排出而引起的压缩对于饱和黏性土来说是需要时间的，土的压缩随时间增长的过程称为土的固结。这是由于黏性土的透水性很差，土中水沿着孔隙排出速度很慢。

在建筑物荷载作用下，基底地基土主要由于压缩而引起的竖直方向的位移称为沉降。由于土的压缩性的两个特点，因此研究建筑物地基沉降包含两方面的内容：一是绝对沉降量的大小，亦即最终沉降。在3.3节将介绍工程实践中广泛采用的计算地基沉降的分层总和法和《规范》法；二是沉降与时间的关系，在3.4节介绍了较为简单的太沙基一维固结理论。研究土的受力特性必须有土的压缩性指标，因此，在3.2节将介绍两种类型的试验及相应的指标，这些指标将用于地基的沉降计算中。