土中应力指土体在自身重力、建筑物和构筑物荷载，以及其他因素（如土中水的渗流、地震等）作用下，土中产生的应力。土中应力过大时，会使土体因强度不够发生破坏，甚至使土体发生滑动失去稳定。此外，土中应力的增加会引起土体变形，使建筑物发生沉降、倾斜以及水平位移。土的变形过大，往往会影响建筑物的正常使用或安全。因此，在研究土的变形和强度及稳定性问题时，必须先掌握土中应力的计算。

土是三相体，但到目前为止，计算土中应力的方法仍采用弹性理论公式，把地基土视为均匀的、连续的、各向同性的半无限体。这样假设可使应力的计算简单，虽然这与地基土的实际性质不完全一致（地基土往往是成层的非均质各向异性体），但在实际工程中，地基应力的变化范围不会很大，可以将土中应力-应变的关系近似为直线关系，由此引起的误差在工程上认为是容许的。

土体的应力，按引起的原因分为自重应力和附加应力；按土体中骨架和土中孔隙（水、气体）的应力承担作用原理或应力传递方式可分为有效应力和孔隙应（压）力。

有效应力——由土骨架传递（或承担）的应力称为有效应力。冠以“有效”其含义是，只有当土骨架承担应力后，土体颗粒才会产生变形，同时增加了土体的强度。

孔隙应力——由土中孔隙流体水和气体传递（或承担）的应力称为孔隙应力。孔隙应力与有效应力之和称为总应力，保持总应力不变，有效应力和孔隙应力可以互相转化。

自重应力——由土体自身重量所产生的应力称为自重应力。自重应力是指土粒骨架承担由土体自重引起的有效应力部分。

附加应力——由外荷（静的或动的）引起的土中应力称为附加应力。广义地讲，在土体原有应力之外新增加的应力都可以称为附加应力，它是使土体彻底产生变形和强度变化的主要外因。