一般来说，设计数据库要经历需求分析、概念设计、实现设计和物理设计4个阶段。

1．需求分析

需求分析的目的是分析系统的需求。该过程的主要任务是从数据库的所有用户那里收集对数据的需求和对数据处理的要求，并把这些需求写成用户和设计人员都能接受的说明书。

2．概念设计

概念设计的目的是将需求说明书中关于数据的需求综合为一个统一的概念模型。首先根据单个应用的需求，画出能反映每一个应用需求的局部E R模型，然后把这些E R模型图合并起来，消除冗余和可能存在的矛盾，得出系统总体的E R模型。

3．实现设计

实现设计的目的是将E R模型转换为某一特定的DBMS能够接受的逻辑模式。对于关系型数据库，主要是完成表的关联和结构的设计。

4．物理设计

物理设计的目的在于确定数据库的存储结构。主要任务包括确定数据库文件和索引文件的记录格式和物理结构，选择存取方法，决定访问路径和外存储器的分配策略等。不过这些工作大部分可由DBMS来完成，仅有一小部分工作由设计人员来完成。例如，物理设计应确定字段类型和数据库文件的长度。实际上，由于借助DBMS，这部分工作难度比实现设计要容易得多。

对于一个程序编制人员来说，需要了解最多的应该是实现设计阶段。因为数据库不管设计得好坏，都可以存储数据，但是在存取的效率上可能有很大的差别。可以说，实现设计阶段是影响关系型数据库存取效率的一个重要阶段。