蕨类植物的生活史，有两个独立生活的植物体，即孢子体和配子体。从受精卵萌发开始，到孢子母细胞进行减数分裂前为止，这一过程称为孢子体世代或无性世代，它的细胞染色体是双倍的（2n）。从孢子萌发到精子和卵结合前的阶段，称为配子体世代或有性世代，其细胞染色体数目是单倍的（n）。在它一生中，世代交替明显，蕨类植物的生活史如同种子植物一样，是向配子体逐渐退化而向孢子体逐渐发展的方向进行的（图9-5）。

图9-5 蕨类植物生活史

1.孢子萌发 2.配子体 3.配子体切面 4.颈卵器 5.精子器 6.雌配子（卵） 7.雄配子（精子） 8.受精作用 9.合子发育成幼孢子体 10.新孢子体11.孢子体 12.蕨叶一部分 13.蕨叶上孢子囊群 14.孢子囊群切面15.孢子囊 16.孢子囊开裂及孢子散出

孢子萌发后，形成配子体。配子体又称原叶体，小型，结构简单，生活期较短。原始类型的配子体呈辐射对称的块状或圆柱状体，全部或部分埋在土中，通过菌根作用取得营养，如松叶蕨Psilotum nudnm（L．）Griseb．。极少数种类的配子体为丝状，如莎草蕨属Schizaea。绝大多数蕨类的配子体为绿色、具有腹背分化的叶状体，能独立生活，在腹面产生颈卵器和精子器，和苔藓植物相似，但精子多鞭毛。卷柏和水生蕨类等异孢种类，配子体是在孢子内部发育的，已趋向于失去独立性的方向发展。配子体产生的精子和卵，在受精时还不能脱离水的环境。受精卵发育成胚，幼胚暂时寄生在配子体上，长大后配子体死亡，孢子体即行独立生活。