地衣是一种真菌和一种藻类两个有机体高度结合而成的共生复合体，是一类特殊的类群，通常是绿藻门或蓝藻门的藻类与子囊菌或担子菌的菌类共生。

地衣体中的菌丝缠绕藻细胞，并从外面包围藻类，藻细胞进行光合作用为整个地衣体制造有机养分，被菌类夺取。而菌类则吸收水分和无机盐，为藻类光合作用提供原料，并使藻细胞保持一定湿度，不至于干死。它们是一种特殊的共生关系。菌类控制藻类，地衣体的形态几乎完全是真菌决定的，但并不是任何真菌都可以同任何藻类共生而形成地衣。只有在生物长期演化过程中与一定的藻类共生而生存下来的地衣型真菌才能与相应的地衣型藻类共生而形成地衣。这些高度结合的菌、藻共生生物在漫长的生物演化过程中所形成的地衣具有高的遗传稳定性。地衣一般生长缓慢，数年内才长几厘米。地衣能耐长期干旱，可生在峭壁、岩石、树皮或沙漠地上；地衣也能耐寒，在高山带、冻土带和南北极都能生长。

全世界约有地衣500属，2600种。它们分布极广，从南北两极到赤道，从高山到平原，从森林到荒漠，到处都有地衣生长。由于地衣是喜光性植物，要求空气清新，对大气污染非常敏感，在工业基地或大城市很难找到，因此，地衣可以作为监测大气污染的灵敏指示植物。地衣所含独特的化学物质在日用香料、医药卫生及生物试剂等方面具有广泛应用价值。地衣对岩石的分化和土壤的形成起着一定的作用，是自然界的先锋植物。