藻类植物是植物界中最原始的低等植物类群，具有进行光合作用的色素，能制造养分供本身需要，是能独立生活的自养性原始低等植物。

藻类植物体构造简单，没有真正的根、茎、叶分化，生殖器官为单细胞，植物体的形状和类型多种多样，大小差异很大，有的单细胞体只有几微米，必须在显微镜下才能看到，如衣藻、小球藻等；有的多细胞呈丝状、叶状、枝状，如水绵、海带、昆布、石花菜、海蒿子等；最大的藻体长达60m以上，藻体结构也较复杂，分化为多种组织，如生长在太平洋中的巨藻Macrocystispyrifera（L．）Ag。

藻类植物生长环境多样，绝大多数生活在水中（淡水或海水），部分藻类也生活在潮湿的岩石、墙壁、树干、土壤表面。有些水生藻类能耐低温和高温，如冰雪藻能生长在雪线以上，以及南北两极的冰雪中，因其所含色素类型不同，常使雪面形成红雪、绿雪、黄雪等景观；而某些蓝藻、硅藻能生长在高达50～85℃温泉中。还有的藻类和真菌共生，形成共生的复合体（如地衣）。藻类植物对环境要求不高，适应能力强，有些种类可以在营养贫乏、光照微弱的环境中生长。

藻类植物繁殖方式有三种：营养繁殖、无性生殖和有性生殖。营养繁殖是营养体（藻体）上的一部分由母体分离出来后又能长成一个新个体。如有些蓝藻和有些单细胞藻类。单细胞藻类经过细胞分裂后，分为2个子细胞，子细胞各形成一个新个体，此时原藻体不再存在；多细胞藻体断裂部分能长成新个体，均属于营养繁殖。无性生殖的方式是产生孢子（spore），产生孢子的母细胞呈囊状，叫孢子囊（sporangium），孢子不需结合，1个孢子可长成1个新个体。孢子主要有具鞭毛能游动的游动孢子（zoospore）、不具鞭毛不能游动的静孢子（aplanospore）和厚壁孢子（akinete）三种。有性生殖的生殖细胞叫配子（gamete），产生配子的囊状结构叫配子囊（gametangium）。一般情况下，配子必须两两结合成为合子（zygote），由合子直接萌发长成新个体，或由合子产生孢子长成新个体；极少情况下，配子不经过结合长成新个体，称为单性生殖。根据结合的两个配子大小、形状、行为不同又分为同配（isogamy）、异配（heterogamy）和卵配（oogamy）。同配指结合的两个配子大小、形状、行为完全一样；异配指相结合的两个配子的形状一样，但大小和行为不同，大而较不活泼的叫雌配子（female gamete）、小而较活泼的叫雄配子（male gamete）；卵配指相结合的两个配子的大小、形状、行为都不相同，大的无鞭毛，不能游动，称为卵（egg），小的具鞭毛，很活泼，称为精子（sperm）。卵和精子的结合叫受精（fertilization），受精卵即成为合子。藻类植物的合子不发育成多细胞的胚，而是直接发育成新个体。所以藻类植物是无胚植物。

藻类植物约有3万种，广布全世界。藻类营养价值很高，含有大量的碳水化合物、蛋白质、脂肪、无机盐，多种维生素和有机碘等微量元素，广泛用于药品和食品中。藻类的提取物也可用于工业、食品业、医药和科研。我国药用藻类114种。随着对藻类植物的深入研究，海洋的进一步开发，藻类资源将被人类充分利用。