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大航海时代：地理大发现

中世纪结束，近代便开始了。法国人将此后的16、17、18三个世纪直接称为“现代”（Temps modernes），而将1789年法国大革命以后的年代称为“当代”（Epoque contemporaine），但实际上，又往往将16至20世纪均称作现代。这说明，历史时期的划分有着强烈的主观性，每个时代的人都有自己的“现代”。

实际上，在中世纪与现代之间，并无一条明确的界线。中世纪的许多行为方式，在近代仍延续了很久。例如，宗教裁判所确为中世纪天主教会所建立，但受其迫害者，在16世纪却要更多于中世纪；追捕和审判女巫固然是中世纪教会犯下的暴行，然而，历史上大部分此类案件却发生在16、17世纪，而且还是由民事法庭审判的。另一方面，近代的许多重要因素，如近代君主国家、资本主义生产方式等，却又是在中世纪孕育、成熟的。

但是，有一些重大事件却鲜明地标志着一个新时代的开始。自15世纪起，在欧洲历史上可以称作这样的标志的，有三件大事：地理大发现、文艺复兴和宗教改革。

地理大发现对欧洲的意义十分重大。1524年，在西班牙科尔多瓦市议会上，有人对西班牙的海外发现和扩张发表过这样的评论：“以前我们在世界的边缘，现在在它的中央了，这给我们的命运带来了前所未有的改变。”的确如此，欧洲从此走上了征服和统治世界的道路。地理大发现对世界的意义同样十分重大，法国著名历史学家肖努称之为“打破全球闭塞状态的壮举”，用今天的话说，它标志着真正意义上的全球化的开始。