一个倒退的时代

中世纪的全盛期结束于14世纪。

1348年，一场黑死病，或称腺鼠疫，袭击了欧洲。这场鼠疫从亚洲传来，肆虐了三年之久。瘟疫蔓延到欧洲的绝大部分地区。第一次危机后的数十年中，又连续爆发了几次，在人口集中的城市和村镇造成无数人死亡。究竟有多少人死于这场可怕的灾难，说法不一，从人口的20%到一半的说法都有。很可能有2000万至2500万人，亦即欧洲人口的1/4到1/3，被夺走了生命。

欧洲的灾难并不止于此。就在这一时期，中世纪“最适宜的气候”结束，进入了所谓“小冰期”。天气转冷，气候变得严酷，连巴黎的塞纳河都结了冰，维京人撤离格陵兰岛就发生在此时。一直延续到第一次世界大战的“小冰期”，加上鼠疫造成的人口锐减，使得此前二三百年间欧洲出现的农业增产局面不再继续下去。粮食歉收，食品普遍匮乏，饥馑流行。

半个世纪中鼠疫横行，在中世纪人的眼中，似乎就是世界末日的到来。劫后余生，惊魂未定之余，一些民众歇斯底里的宗教迷信狂热盛行起来。于是，开始寻找这场灾难的替罪羊，女人和犹太人成为他们的目标。追捕女巫并将她们投入火中烧死的行为一直延续了几个世纪。后来，“追捕女巫”一词成了政治迫害的代名词。

对犹太人的仇恨，在基督教徒中有着更广泛的市场。这种仇恨来自根深蒂固的宗教偏见。判决耶稣，即弑杀上帝，这一罪行永远玷污了犹太人。而且，犹太人拒绝皈依基督教也是一种恶行。还有一个重要的理由，就是犹太人放债者的角色。由于犹太人在经济生活中受到歧视，不能占有土地，不能进入手工业行会，不能从事国际贸易，放债成了他们唯一的出路。依据《圣经》，基督教徒之间借钱不应收取利息，犹太人与他们不同教，放债可以收息，因此也招来仇恨。当时流行一种谣言，称黑死病是因犹太人在井中投毒而传播开来的。因此，流行黑死病的地方都有犹太人被杀的消息传出，仅斯特拉斯堡一地，被杀的犹太人就达1万6千人之多。

经济和社会局势的紧张加剧了阶级矛盾。贵族们竭力把危机的压力转嫁到农民身上，而城市的当权者也竭力抑制工资的上涨。这种做法必然引起农民和工人的敌意和反抗。因此，14世纪中叶成了欧洲起义、叛乱、内战集中爆发的时期。如佛兰德、法国、英国的农民起义，佛罗伦萨领薪劳动者、金特纺织工人、巴黎穷人的起义，都是此时发生的。在法国、西班牙、葡萄牙、波兰、俄罗斯，也都曾发生过类似的农民和工人起义。当然，这些起义无一例外，都遭到了残酷的镇压。

然而，黑死病引发的灾难也加速了中世纪的结束。这是因为，在中世纪经济扩张时期，封建地主已经倾向于将劳役转换为货币租金，将领地租给富裕的农民耕种。随着人口减少，土地变得便宜，劳动力紧缺又导致了工资上涨，地主更需要用钱雇佣农民，以使其田地不致荒芜。这就加速了货币经济的到来，这将从根本上动摇旧封建领主土地所有制，因为，货币经济意味着领主和附庸的关系将为货币支付关系所取代。君主管理国家的方式也将发生改变，贵族服役制度将由雇佣兵制度以及常规军制度所取代，国家也将由领薪官员组成的官僚机构来管理，这就为近代国家的诞生创造了条件。