从遭受迫害到被奉为国教

在罗马帝国中，只有基督教遭到迫害，然而，也只有它在传播过程中大获全胜。这其中自然有深刻的原因。

罗马人对宗教总的说来是持宽容态度的。诚然，提图斯摧毁了耶路撒冷，哈德良将犹太人驱逐出了巴勒斯坦，但那并非出于宗教原因，而是出于政治原因，因为犹太人奋起反抗罗马，希冀获取独立。罗马城中最漂亮的建筑“万神庙”是献给“一切神祇”的。因此，基督教受到迫害不是由于其神学教义，而是由于其所宣扬的颠覆性的思想和价值。

尽管罗马组织专门仪式接纳原先敌国的神祇，尽管多神教风靡一时，但基督教仍坚定地以一神教的面目出现，因为基督教徒的主是唯一的。罗马进入帝制后，罗马皇帝很快也进入了神祇的行列。到公元1世纪末，这已相沿成习，在一个政治生活与宗教节庆难分难解的世界里，信奉一神教的基督徒自然被另眼看待。如果他们在崇拜基督的同时，也崇拜其他神祇，首先是罗马皇帝，他们就不会受到指责和迫害。但他们尽管愿意做帝国的好公民（圣保罗就以是帝国公民而自豪），但却拒绝崇拜皇帝，而对“神圣的凯撒”的崇拜恰是罗马帝国意识形态的基础。

此外，还有妇女地位问题。耶稣是所有宗教人物中最“女权主义者”，正是他倡导了男女平等。而无论在希腊还是罗马，妇女总是遭歧视、受支配、地位低下的。基督徒难以合众，必然“单独”聚会，而男女基督徒在一起举行宗教仪式在当时几乎被视为淫荡之举，很难为罗马人接受。

尤为严重的是奴隶问题。整个罗马社会都是建立在奴隶制度之上的，但奴隶却可以成为基督教徒。尽管在此问题上，基督教的态度颇为审慎，圣保罗在书信中提出了这样的解决办法：原则上，所有人都是平等的；但在实践中，奴隶应继续为主人服务。然而，普遍平等的原则对罗马人来说，是不可想象的，宣称奴隶和奴隶主同属人类，恰恰破坏了罗马社会制度的基础。

因此，随着基督教徒人数的不断增加，帝国政府对其进行迫害是必然的。迫害始于公元64年尼禄任皇帝时。此后，迫害时断时续，一旦出现自然或非自然灾害或灾难，乃至军事骚乱，就会将原因推到基督徒头上。哲学家皇帝马可-奥勒留就曾参与迫害基督徒。公元250年，德西乌斯皇帝掀起了一场波及帝国大部分地区的反基督徒恐怖活动，其连续两位继任者也都颁布反基督徒的敕令，大肆屠杀基督徒。“中兴”皇帝戴克里先挑起了最为残酷的大迫害活动，在帝国西部持续了三年，在东部则为期达十年，许多基督徒被夺去生命。

然而，“殉难者的鲜血播下了基督徒的种子”，迫害不仅不能扑灭基督教的传播，而且，结果往往适得其反。因为，在一个不讲公道，只重身份和社会等级地位的社会里，基督教却告诉人们：在神面前，人人平等；神要按每个人的行为进行审判；人只要信仰救主基督，就能获得救赎永生的应许。基督教强调神的启示，基督徒与一个人格化的神建立起一种个人间的亲密关系，就能够更好地忍受人世间的种种苦难。到公元300年时，基督徒的人数已日益增多，连罗马上层阶级中也有不少人开始信奉基督教，甚至帝国军团军官中也不乏基督教徒。

正是在此情况下，基督徒的命运出现了转机。在罗马帝国面临东西分裂危机时，君士坦丁皇帝为获得基督徒的支持，于公元313年颁布“米兰敕令”，公开承认基督徒的合法地位。他本人也入教并出钱资助教会。公元320年，他将帝国首都从罗马迁到以自己名字命名的君士坦丁堡，古希腊的拜占庭成了基督教的一个重要中心。

第一个真正的基督徒皇帝是狄奥多西（379-395）。一次狄奥多西驻跸米兰，米兰主教安布鲁斯因其曾下令屠杀七千名起义民众而不准其进入教堂做礼拜，只允许其跪在教堂外。在他作了公开忏悔后，始准其进入教堂，与公众一起礼拜。罗马帝国第一次在基督教面前低下了头。公元392年，狄奥多西宣布基督教为国教。新教会被称为罗马教会，即使在西罗马帝国消亡后，教会的首领，即教皇，也一直定居于罗马。

狄奥多西于公元395年将罗马帝国最终分为东西两个帝国，这件事对基督教的深远影响，在于它为基督教的东西分裂埋下了伏笔。

罗马帝国最终变成了基督教帝国，这在欧洲史和世界史上的意义十分重大。希腊精神是封闭在城邦里的，希伯来精神是围绕在圣殿旁的，而罗马帝国则实现了希腊文明和希伯来文明的结合，或者说，苏格拉底与耶稣的结合，并将两希文明的精神传播到了世界。

然而，成为帝国国教后，基督教享有了许多特权，如教士免税免役，可以自由接受信徒赠予的财产，教会财产一律不向国家纳税，还允许主教设立法庭，受理牵涉教士的案件和宗教道德案件。狄奥多西下令以基督教为国教的同时，禁止了其他宗教的活动。此后，其他教转而成了受迫害的对象，而基督教徒亦参与其中。发展到这一步，基督教可以说取得了彻底胜利，但也逐渐丧失了初起时的人民性、进步性，从一种关于社会解放的反对派理论，转变为罗马帝国统治人民的工具，并将成为一种为中世纪教会的政治权威辩护的神学。