欧洲人称欧洲为欧罗巴。为何如此称呼？公元前5世纪，古希腊著名史学家希罗多德曾这样说道：“似乎人们既不知道它的名字从何而来，也不知道是谁赋予了它这个名字。”确实如此，直到2500年后的今天，我们对此仍然并不知道得更多。

欧巴罗的名字最早出现在希腊神话中。但它并不见于希腊著名的荷马史诗《伊利亚特》和《奥特赛》，而是首次出现在希腊诗人赫西奥德（生活于公元前8世纪中期）的《神谱》中。据其所述，欧罗巴是腓尼基（今叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦沿海一带）国王阿革诺耳的公主，因此是一个亚洲女子。依据神话，奥林匹斯山上的众神之王宙斯看上了她，于是变成一头白色的公牛，诱拐并劫持了她，将她带到了爱琴海中的克里特岛。在岛上，他们生了三个孩子，其中一个叫作米诺斯。后来米诺斯当上了克里特岛上第一个王朝的国王，建造了岛上的“迷宫”，创建了辉煌的米诺斯文明。欧罗巴有个哥哥，叫做卡德穆斯。他赶到希腊寻找欧罗巴，于是就把腓尼基人发明的字母传给了希腊人。

不难看出这个美丽的神话蕴含的深意。神话中的欧罗巴来自亚细亚（亚洲），从未踏足后来希腊人称作欧罗巴（欧洲）的那片陆地，而她的名字却成了欧洲大陆的名称，这似乎揭示了古代亚洲和欧洲之间紧密的联系，以及东方更古老的亚洲文明通过爱琴海和地中海文明向欧洲传播的历史真相。

骑在公牛上的欧罗巴，公元前20年——公元45年，壁画，那不勒斯国家考古博物馆藏

从词源学上看，欧罗巴的名字似乎也没有一个更加确切的解释。一种说法是，europé来自古闪米特语中的oreb或éreb，意为“落日”，“晚上”，正如阿拉伯语中的“马格里布”（maghreb）一样。其后缀opia（土地）一词，就变成了Europia（日落之地，西方）。

另有人在印欧语系中找出依据，称欧罗巴来自hirib，意为“日落”，西方；而亚细亚来自açon，意为“日出”，东方。并据此认为，相对于位于小亚细亚的希腊领土，古希腊人更倾向于将爱琴岛以西的领土称作“欧罗巴”。

可见，人们最初所称的“欧罗巴”并非今日之欧洲大陆。公元前8世纪末，与赫西奥德生活在同一时代的另一位诗人在其所著“特尔斐的阿波罗颂”中也提到了欧罗巴。但他所说的欧罗巴已不再是神话中女子的名字，而是一个地理概念了。他说到“生活在富裕的伯罗奔尼撒的人，欧罗巴的人，以及所有海岛上的人”。显然，欧罗巴在这里成了除伯罗奔尼撒半岛和海岛以外的希腊北方的陆地了。

实际上，希腊人从公元前7世纪起，就将希腊以北的未知大陆称为欧罗巴。此后，直至公元前5世纪，“欧罗巴”所涵盖的地域越来越向北延伸，远远超出了多瑙河，包括了北海沿岸地区；向东北方向，则一直延伸到顿河（时称塔奈河）和亚速海。由此而逐步形成了一个大陆的概念。

尽管如此，希腊人所关注的中心仍是地中海。波利比乌斯（约公元前200——前118年）在其所著《历史》中写道：在第140届奥林匹克大会（公元前220——前216年）之前，“世界上的行动是分散的”，而之后，“意大利、阿非利加同希腊、亚细亚的局势联结了起来”，由此，“历史就成为了一个有机的整体”。这里，他说到了“阿非利加”，当时指的是北非的突尼斯地区；说到了“亚细亚”，当时指小亚细亚，即土耳其安纳托利亚地区；但却没有说到“欧罗巴”。他所说的“有机的整体”，明显指的是地中海沿岸地区，那里才是历史发生的地方。

因此，欧罗巴一词的来源并不明确，既是一个半人半神的女子的名字，又指示一个方向，或一个地理区域，而最终则成为一片大陆、一个洲的名字。