早在1839年,英国人William Grove首次提出了氢和氧反应发电的原理,建立了氢—氧燃料电池的概念。20世纪60年代,美国为阿波罗登月飞船研制了一套燃料电池装置,用于为登月的宇航员提供电力和水。进入21世纪后,由于一次能源的匮乏和环境保护的突出要求,人们开始转向开发利用新的清洁再生能源。燃料电池由于具有能量转换效率高、对环境燃料污染小等优点,因而受到世界各国的普遍重视。

燃料电池是一种通过电化学反应的方式将燃料和氧化剂的化学能直接转化为电能的装置。虽然也称为电池,但燃料电池无论是原理、结构还是管理方式都与其他电池有着本质的区别。燃料电池具有非常复杂的系统,其活性物质储存在电池外的容器中。燃料电池放电时,本身是不发生变化的,只要供给燃料和氧化剂,燃料电池就可以像传统的柴油机、汽油机一样连续工作,而常规蓄电池必须充电后才能使用。