把一首乐曲或一个音乐片段原样不动地从原调移到新调，这种调的变换方法叫移调。为适应某种人声或乐器的音域(或是特性音区)，使其更好地演绎乐曲的内涵而将乐曲进行移调。在音乐创作中，移调也是展开和巩固音乐主题的一种行之有效的方法。

也就是说，移调只是对音乐作调高上的变化，而不对音乐内部的音程结构作任何改变。这就像我们演唱一首歌曲，我们既可以在C调上唱，也可以把它移到D调上唱，变化的只是调高。在编写乐队总谱时，有些乐器(如单簧管、萨克斯管、小号、圆号等)由于其结构上的原因，发出的实际音高与记谱音不同(如B调小号所吹出的实际音比记谱音低大二度)，所以，必须进行移调处理。