在音乐进行中，由一个调过渡到另一个调并在该调上结束一个音乐段落的过程就叫转调。转调是音乐创作实践中一种重要的手段，通过转调，可以改变音乐的调与调式的色彩。同时，每个调都有其特殊的色彩，增强音乐的不稳定感和动力感，以推动音乐的发展，从而达到加强音乐的表现力、丰富音乐形象的目的。调与调之间有主调(稳定的调性)与副调(不稳定的调性)之分。主调与副调之间的紧张对比与矛盾冲突，推动了音乐发展。

转调可以改变调式，也可以不改变调式，可以改变主音，也可以不改变主音。但是，转调必然引出一些新因素，如出现一些原调所没有的新音，或是引入新的调号，或改变主音，或改变调式等等。人们往往把在调号相同的调内作调式的转变叫作调式的交替。例如C大调转到a小调，二者调式不同，共用相同的音列；再如，在五声调式同宫系统内的各调式是不同的，但无论它们彼此之间如何转换，它们都共用同一个音列。