一、调式

几个乐音(一般不超过七个)按照一定的关系(音高关系与稳定性)组合起来，并以某一音为中心，这个组合体系叫作“调式”。

调式中的音从主音(即中心音)向上或向下到主音的音高次序排列，叫作“调式音阶”(简称“音阶”)。主音是调式的中心音，其他各音围绕着主音而联系在一起。主音具有稳定的作用，称主功能。音阶既可以从下向上排列，也可以从上向下排列，前者叫上行音阶，后者叫下行音阶。

调式音阶中的各音级均有其名称，一般用罗马数字标记，Ⅰ级为主音，Ⅱ级为上主音，Ⅲ级为中音，Ⅳ级为下属音，Ⅴ级为属音，Ⅵ级为下中音，Ⅶ级为导音。

二、稳定音级与不稳定音级

在调式音级中，Ⅰ级、Ⅲ级和Ⅴ级为稳定音级，在调式中它们听起来有稳定感，给人以安静、完满的印象。而另外的Ⅱ级、Ⅳ级、Ⅵ级、Ⅶ级则听起来不那么稳定，给人一种运动、不完满的印象，因此它们被称为不稳定音级。一般来说，不稳定音级有向稳定音级进行（或解决）的倾向和要求。在稳定音级中主音是最稳定的，它是调式的中心，调式中的其他音级一般围绕着主音来进行。此外，一首乐曲常常开始在主音而且结束在主音上。

音的稳定与不稳定是相对的。某一音在某一调式中是稳定音级，而在另一调式中则可能不是稳定音级，如C这个音在C大调中是主音，也就是稳定音级，但是在G大调中就变成了Ⅳ级下属音。即使在同一调式中，稳定音级也可能由于旋律、节奏、和声的不同处理而稳定程度不同，甚至暂时变得不稳定。

三、调与调性

调，指主音的音高，也就是整个调式的音高。调性，是指一定音高与一定结构的调式所具有的特征。当我们说一首乐曲是C大调时，实际上说的就是一个调性的概念，这里的“C”就是指主音的高度，而“大调”则是按一定音程关系排列起来的音列样式。为了明确地表明调性，调名的表达应包括主音音名与调式结构两个方面，如C大调，e小调、B大调等。平时我们所说的C调、F调实际上是C大调、F大调的简称，是不确切的。

由于调式中使用的音有多有少，各音之间的关系又不一样，便形成了多种多样的调式类别。 如大小调式、五声调式、七声调式、中古调式等。