主要问题（chief　problem）是指作者在作品中要解决的、关乎全局的根本性问题。对于基础研究而言，就是现有理论与社会新事实、新现象之间的矛盾，或者是各种理论之间的矛盾；对于应用研究而言，就是将现有理论应用到社会生活中可能遇到的问题。通常而言，主要问题只能是一个，但是它可以分解为若干互有关联的次要问题。明确作品要解决的主要问题，是衡量作者具有“问题意识”的关键。

对于主要问题的提出，也有一个学术史的追溯问题。要弄清楚该问题以前是否被人提出过；如果有，最初又是被谁及以怎样的方式提出来的。他提出之后，是否解决了；如果没有，其后谁又提出了相关的解决方案，解决的程度又如何。本论著提出的方式是什么，相比前人有什么进步或可取之处。如此等等。