在西方，法学是一种知识、技术、传统和文化。最早的法学家是那些有法律宣示权和解释权的祭司。在古希腊，梭伦作为一个立法学家和法律改革家表达了许多重要的法律观点；苏格拉底表达过理性论的法律观；柏拉图则提出了金字塔般的正义论的法律观和人治模式；亚里士多德则发挥和推进了柏拉图的法治理论，明确提出了法治的含义和标准。在古罗马，注释法学和评论法学都十分发达，法学的发展偏重于私法。西塞罗是当时伟大的法学家，他以政论的形式阐释了自然法理论，提出法律是正义的化身，守法是公民理性和德性的体现，法律面前人人平等。中世纪，法学成为神学的注脚，法学家一变成为神学的论证者。著名的神学法学家奥古斯丁认为法律产生于上帝，是正义的体现。托马斯·阿奎那提出法律是人们行为的标准和尺度，是约束人们行为的工具。近代早期，古典自然法理论是当时盛行的法学理论。格劳秀斯提出自然法是人之理性与本性的体现，是不变的法则，是国法之前的法则。霍布斯则以自然状态、自然权利、自然法和社会契约为线索，叙述了一个自然法故事，提出了人人平等的自然法原则。洛克则提出了自然权利论、分权论和系统的法治理论。孟德斯鸠进一步发展了洛克的分权论，并分析了法的精神。卢梭提出了社会契约论、人民主权论和法治理论。近代中期，学者通过反思早期的古典自然法理论，形成了功利主义法学、实证主义法学和历史法学三足鼎立的局面。边沁以“避苦求乐”为基本公设，分析了法律的人为性质，提出了“最大多数人的最大幸福”这一著名判准。奥斯丁则进一步提出实在法的命令和必为性质。萨维尼分析了法律的民族特性，指出了法律与民族的内在联系。梅因也提出了法律发展的阶段论及其各自的特点。近代晚期，通过规范分析方法和实证分析方法的引入，法学成为一门独立的科学。在现代，西方流派众多，其中最为盛行的是新自然法学、规范法学和社会学法学。其中，神学自然法学继承和发展了托马斯·阿奎那的神学法学，代表人物是马里旦。世俗自然法学继承了古典自然法学的二元论，并分析了自然法可变的一面，代表是富勒、罗尔斯和德沃金。分析实证法学发展到现代则成为规范法学，其代表人物凯尔森提出了纯粹法学理论，强调分析法的结构（本体）和区分实然与应然。社会学法学的代表人物庞德强调要在实际行动中研究法学，研究“法的法学”，重视“法官立法”和法的效果，认为法的主要功能在于调整利益冲突，将法的内涵扩张至法律技术、法律理想、司法和行政活动。在当代，西方法学分支浩繁，理论细密。更值得一提的是，诠释学法学、女权主义法学和批判法学等的发展十分引人注目。