法国思想家卢梭在《社会契约论》中提出了主权在民的思想，他认为：“在全世界一切民族中，决定人民爱憎取舍的绝不是天性而是公众意见。”他进一步指出，一个完美的社会是为人民的“公共意志”所控制的，从而对君主专制制度提出了挑战。这一重要思想也成为西方民主制度的理论基础。公众意见即是舆论，是公众对于社会性的或者公共事务方面的意见。

“舆论”也是传播学理论中的重要概念，许多理论研究者都对“舆论”的定义进行了研究。美国报刊政论家沃尔特·李普曼在其著作《舆论学》中认为：“舆论基本上就是对一些事实从道义上加以解释和经过整理的一种看法。”而我国学术界对舆论的定义比较有代表性的有：

“舆论是一定范围内多数人的集合意识及共同意见。”

“舆论是社会或社会群体中对近期发生的、为人们普遍关心的某一争议的社会问题的共同意见。”

“舆论是社会生活中的一部分群众或一定集团对某一事态的发展所持的大体一致的意见。”

“舆论是公众关于现实社会以及社会中的各种现象、问题所表达的信念、态度、意见和情绪表现的总和，具有相对的一致性、强烈程度和持续性，对社会发展及有关事态的进程产生影响。其中混杂着理智和非理智的成分。”

这些定义表述的角度不同，但都涉及舆论的基本属性。现代传播理论认为，舆论的属性包括舆论主体（公众）、舆论的客体（现实社会以及各种社会现象、问题）、舆论本身（信念、态度、意见和情绪表现的总和）、舆论的数量（舆论的一致性程度）、舆论的强烈程度、舆论的持续性（存在时间）、舆论的功能表现（影响舆论客体）以及舆论的质量（理智与非理智成分）等。

历史上，社会舆论主要是通过人们的口耳相传来表现，随着大众传播业的兴起，大众传媒对舆论的形成、反映、引导发挥出巨大的作用。互联网时代的到来，网络舆论开始兴起，公众以网络为载体，表达自己对各种新闻事件、社会现象的态度、意见和情绪，网络舆论成为社会舆论的重要组成部分。随着新媒体形态的不断丰富和发展，网民数量的快速增加以及新媒体传播影响力的迅速扩大，以新媒体为媒介的舆论环境更加多元化，新媒体舆论对社会舆论的影响力越来越大，新媒体舆论已经成为社会舆论中不容忽视的一个重要方面。