伏羲又作宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、太昊，《史记》中称伏牺，姓风氏，所处时代约为旧石器时代中晚期。据考证，他出生在甘肃省的天水陇南一带。

相传伏羲是人类历史上第一个帝王，建都陈国（今河南省淮阳县），在位一百十五年，因而伏羲被列为“三皇”（伏羲、神农、轩辕）之首，亦称人皇。

关于伏羲的记载在古籍中常见，但又说法不一。在一些古代画像中，伏羲氏散发披肩，身披鹿皮，一派远古风范。相传伏羲蛇身人首，与其妹女娲成婚，生儿育女，成为人类的始祖。由于人首蛇身是图腾主义的痕迹，“蛇身”也就是“龙身”，故华夏民族有“龙的传人”之说。有学者指出：“伏羲出生于蛇系氏族，并且以蛇为尊。他身上穿的树叶或鹿皮，形右蛇之鳞身或花纹，这正是蛇系氏的族徽或图腾标志。同时他的很多活动，标志着中华文明的起始。

有学者指出：宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、太昊都是出自伏羲氏的部落首领，他们处于不同时代，但地位相同，且都可称“伏羲”（因为都出自伏羲氏的部落）。因为关于伏羲的成就，晋·皇甫谧的《帝王世纪》、《遁甲开山图》、《通鉴外记》说在太昊伏羲之后有天下的15个部落联盟，都承继了伏羲的称号，他们分别是：女娲氏、大庭氏、柏皇氏、中央氏、卷须氏（《通鉴外记》有，其他2书无）、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、昊英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏。《易纬·稽览图》说由甲寅伏羲氏到无怀氏，一共是57882年。

伏羲的形象当是中国原始社会西方部落一位伟大首领形象的放大，是中华文明发源的象征人物，伏羲代表和体现着一个伟大的时代，也涵盖着人类的初创性文化，被尊崇为华夏民族的人文始祖。

每年春节除夕、正月十六，供奉华夏人文始祖伏羲的伏羲庙（天水老百姓习惯称为人宗庙）便人山人海，来自国内外和台湾、香港等地的游客与当地老百姓抢在正月十六子时为“人宗爷”烧头炷香，接下来在正月十六和正月十七连续两天满城百姓拜祭伏羲，这年才算有始有终。