萤石是一种分布很广，也很早就为人们所知悉的矿物。距今6 000～7 000年前的浙江余姚河姆渡遗址，就曾发现有用其制作的装饰品。由于它的透明度通常很好，酷似水晶，但硬度又比水晶低得多，所以我国古时曾称之为“软水晶”或“软水石”。在西方，早在古罗马时期，人们就曾用其来制作杯、碗、花瓶及其他装饰用的物品，并按颜色的不同，称其为“蓝约翰”和“绿约翰”（名称来历不详，可能来自著名的制作者）。

萤石一名，则来自它在紫外线或其他高能射线照射下会发出明显的荧光。另外，由于它是自然界最常见的氟化物，是人们获取氟的主要来源，所以也被叫做“氟石”。

理论上萤石是氟化钙的矿物，但实际上它的成分常常比较复杂，其组成分中，除钙是主要元素外，也常有钇、铈等稀土元素，甚至铀、钍放射性元素替代钙，并占据钙在晶体结构中的位置；此外还可以有少量的三氧化二铁、三氧化二铝、二氧化硅和氦，以及沥青物质的混入；阴离子氟，也可能被少量的氯、臭氧和二氧化碳所替换。正由于它化学组成的复杂化，使它可以拥有多种不同的颜色，和某些不尽相同的特征。

萤石大多结晶良好，晶体属于等轴晶系，常见的晶形是立方体、菱形十二面体，偶见八面体等；有的也以粒状集合体和晶簇状集合体的形态产出。集合体一般具块状或条带状构造。萤石最常见的颜色是不同深浅的绿色、蓝色、棕色、紫色，也有粉色、橙色、黄色、乌灰色和无色（罕见鲜红色）。有时候还可看到有两种或两种以上的颜色共存于一块萤石之上，构成多姿多彩的图案。有些萤石会具有变色效应。萤石具玻璃光泽，透明度通常较好，即使是集合体，透明度一般也在半透明以上；并具有光学均质性和单一的折射率1.434左右。萤石的最大特征就是，在紫外线的照射下会具有明显的荧光。荧光大多呈紫-紫红色，但也有的呈天蓝-紫蓝色，或绿色等，因品种而异。有些萤石还会有磷光，即在外界辐射（包括可见光的光照）消失以后，它仍能维持较长时间的余晖；加热，可使它的余晖维持的时间更长，也更明亮。正是它的这一特性，使它被人们用来制作所谓的“夜明珠”。为什么有的萤石会发磷光，有的不会？人们对此还不是十分清楚。初步的研究显示可能与某些稀土元素或铀的混入有关，也可能与有机混入物有关。如美国俄亥俄州一种褐色萤石的磷光，就可能来自它的石油或沥青质混入物。

萤石的硬度较低，是摩氏硬度4级的标准矿物。它还具有十分发育的4个方向的解理，即所谓的“八面体解理”，因此它的性质较脆，易破裂；破裂后的断口，常呈阶梯状。相对密度一般在3.18左右（可波动于3.0～3.25）。

在自然界，萤石可形成于多种不同的地质环境里，既可以是岩浆期后含氟的气水溶液活动的结果，也可以形成于近地表的外生沉积作用里。由于形成作用的多样性，就决定了它是一种分布很广的矿物。世界各地大多都有不同规模的萤石矿藏的分布。我国是世界最重要的萤石出产国，已知的储量占世界总探明储量的1/3以上。它主要分布在湖南、浙江、内蒙古、江西、贵州、新疆等地。在国外，较重要的出产国有美国、加拿大、巴西、俄罗斯、澳大利亚、英国、墨西哥、南非等。

萤石，按其在宝石学中的利用价值，大致可区分为四个品种。