欧泊，在矿物学中叫做蛋白石。这是因为当它没有那种奇幻色彩时，外观很像是凝固了的蛋白。蛋白石中凡具有宝石学价值的，被称为“贵蛋白石”或欧泊石（英文为opal，音译为欧泊）；也有人称其为“澳宝”，这是因为澳大利亚是当今世界上欧泊石的最重要产区，而“澳宝”与“欧泊”又读音相似；在香港，人们又称其为“闪山云”或“闪山石”，以及“月华石”“五华石”，显然都来自对其变幻色彩的描绘。

在化学成分上，欧泊石与水晶是近亲，以二氧化硅为主要成分，但含有不固定比例的水，化学式为SiO2·nH2O。与大多数宝玉石不同的是，它不具有晶体结构，是一种非晶质的胶体。

胶体对于我们来说，其实并不陌生，我们日常生活中碰到的牛奶、豆浆、肉汤等就是一种胶体。在胶体中，组成物质的质点由于表面吸附有带电离子，所以互相排斥，不会凝聚在一起。事实上，欧泊石就是由这种球状的粒子紧密堆积而成的。而在牛奶、豆浆中，胶体球粒则是分散在液体中。

研究表明，正是欧泊石的这种特殊的结构，决定了它所具有的变幻的色彩；而且小球的直径和观察的角度还直接决定了它的色斑的颜色。当小球的直径明显大于可见光波长时，可见光将直接通过它，就不会产生色彩，于是我们看到的便是普通的蛋白石。当小球直径明显小于可见光波长时，可见光将大部分被挡在石头之外，仅有少量散射光，于是欧泊石便会呈现出淡淡的蓝色乳光（天空所以呈现蓝色也是由散射光引起）。只有当小球的直径与可见光波长相近或略小于可见光波长时，部分透过的光会互相干涉（雨天，路上的油花之所以呈现出虹彩，也是光互相干涉的结果），使某些相关的色光得到加强，从而产生相应的颜色。由于天然欧泊石中，二氧化硅小球的堆积不是完全均一的，有的球体大一些，有的小一些，因此便产生了不同的色斑；再则观察视角或入射光角度的变化，也会对光的干涉作用产生影响，致使我们看到的颜色发生变幻。对于欧泊石的这种光学现象，人们称之为“变彩”。

欧泊石的颜色，除了这种纯粹光学效应引起的变彩之外，还有来自其本身的体色。根据它体色的不同，一般将其分为三类，即一种以白、乳白、灰白等浅色调为主的“白欧泊”；一种以黑、灰黑、深蓝、深绿等暗色调为主的“黑欧泊”，以及一种以橙黄、橙红、红棕等偏红色调为主的“火欧泊”。另外，不久前人们在南美洲的秘鲁发现一种蓝色的欧泊，它应该属于三类之外的独立一类。

欧泊石由于是一种非晶质的胶体，所以它不属于任何晶系，并具有光学均质性和单一的折射率。但其折射率会因含水量的变化而变化，含水量多则趋低，反之趋高，一般变化于1.37～1.47。同样，相对密度与硬度也受含水量的影响，含水多则相对密度偏低，硬度也降低，反之则升高。一般其相对密度介于2.06～2.23，硬度为5.5～6.5。具有玻璃到树脂光泽。在紫外光下，大多可发出中等强度的荧光，有的还可以有磷光。欧泊石的最大弱点，是由于它含水，而且它所含的水是属于所谓的吸附水。这种水比结构水（如蛇纹石中的水）、结晶水（如石膏中的水）更容易受热丢失。所以它怕热、怕曝晒，这会使它脱水、干裂，严重时会完全失去变彩。它还相对较脆、易碎，也会被酸所侵蚀。

世界上，欧泊石的最重要产地是澳大利亚。它占有世界欧泊石产量的95%。这里产的欧泊又被称为水欧泊。欧泊石的另一个著名产地是墨西哥。这里产的欧泊被叫做火欧泊。这一名称不仅来自其以偏红色调为主的体色，也在于它们主要产在火山岩的裂缝中，是火山活动产生的含二氧化硅热水溶液的沉淀产物。除此之外，匈牙利、巴西、美国、秘鲁、新西兰等地也有少量产出。遗憾的是，我国虽有普通蛋白石的产出，但迄今没有发现具有变彩的欧泊石矿藏。