玉在我国古代一直是一个泛称，没有明确的属种分类。在国外，人们也常常把不同的玉混为一谈。软玉的称呼，始于1863年的法国矿物学家德莫尔（Damour）。

从地质学的角度看，软玉是一种主要由透闪石或阳起石的纤维状微晶交织而成的岩石。

透闪石和阳起石都是属于角闪石族的硅酸盐矿物。在晶体结构上它们都属于单斜晶系，常形成长柱状或针状的晶体。透闪石大多呈白色、灰白色或极浅的微绿色；阳起石则因含铁而具有绿色调，并因铁含量的多寡，而使绿色调有深浅的变化。尽管软玉由它们两者共同组成，但由于它们两者本是一家，因此人们一般还是把软玉视为单矿物岩（不过，也有一些地区的软玉会含有一定量的其他矿物）。

除了透闪石和阳起石外，有些软玉（因产地、矿体而异）还会含有极少量的其他矿物，如铁阳起石、透辉石、蛇纹石、滑石、绿泥石、方解石、白云石、尖晶石、磁铁矿、石墨等。这些矿物的存在常构成为软玉中的瑕疵，并不同程度地影响软玉的品质，甚至造成软玉品种的变异。

软玉为全晶质结构，结晶颗粒通常都十分细小，多属微晶。由微晶构成的软玉，常具有所谓的毛毡状结构，即这些纤维状微晶互相交织（故也称微晶交织结构）在一起，仿如毛毡。此外，也见有微晶叶片状结构和微晶纤维结构，有的局部还可见有放射状或帚状结构。在构造上，绝大多数软玉具有致密块状构造，少部分呈纤维束状构造、条带状构造和斑杂状构造。

软玉由于以透闪石和阳起石为主，故它的性质与透闪石、阳起石近似。透闪石和阳起石都是单斜晶系矿物，具有非均质性，所以软玉是非均质集合体。透明度一般不是很高，多为微透明，少部分为半透明，也有不透明。玻璃-油脂光泽。常呈白、乳白、灰白，淡青（如鸭蛋青色）、微黄、黄褐、灰黑、黑、淡绿、黄绿、暗绿等色。在紫外照射下为惰性，无反应。其平均折射率在1.62左右，相对密度2.90～2.96。摩氏硬度比翡翠略低，为6.0～6.5。透闪石和阳起石本身虽有解理，但因这些晶体错综交织，所以作为其集合体的软玉是没有解理的，破裂的断口呈参差的不平坦状。软玉的韧性高于翡翠，不易破裂和折断。在各种各样的珠宝中，若从韧性角度考察，它几乎可以说是最好的，比宝石之王——钻石要好得多，所以它十分耐撞击。