翡翠之名，究竟源于何时，又是因何而名，人们一直议论纷纷，迄今尚无定论。

有人认为它是借用了鸟名。人们早就知道，我国南方许多地方的山峦多树的溪流旁，常栖息有一种长有绿色和红色羽毛的小鸟，称为翡翠鸟。在古代，人们也常用其漂亮的羽毛来做头饰。作为一种玉石，翡翠也因具有艳丽的红色和绿色，与翡翠鸟的漂亮羽毛相似，因此当人们刚发现它时，便借用了翡翠鸟之名，称其为翡翠。

不过，也有人认为，翡翠一名可能起源于“非翠”一名的谐音。此说的倡导者认为，翡翠在我国的应用晚于软玉等玉石。在翡翠使用之前，人们所用的软玉中有一种被人们称为“翠玉”的绿色软玉（今人称之为“碧玉”）。当翡翠引入之后，为了与翠玉区别，便称之为“非翠”，即不是翠玉之意。非翠的名称叫多了，便被它的谐音——翡翠所替代了。

翡翠，也常被人称为硬玉。其名源自1863年的一个法国的矿物学家德莫尔（Damour）。他对中国人喜爱的玉作了一番详细的矿物学研究，结果发现有两个主要品种；一种主要由透闪石和阳起石组成，他称之为Nephrite；另一种由当时还不清楚的辉石类矿物组成，他把它命名为Jadeite。后来日本人在翻译这两个词时，根据两者在硬度上的差别，把硬度较低的前者译为“软玉”，硬度稍大的后者，则译为“硬玉”。我国早期的地质矿物学者又从日本把这两个词引入国内。所以翡翠又有了硬玉之名。

今天我们认为，翡翠是一种主要由钠铝辉石或绿辉石的细小晶体集合组成的，并具有艳丽、耐久、稀少的宝石学三属性的岩石。虽然它也常含有少量的这样那样的杂质矿物，但钠铝辉石或绿辉石的含量通常都在90%以上，所以它基本上属于“单矿物岩”。