从历史上看，民间美术是相对于宫廷美术、文人士大夫美术而言的；以现代人的眼光来看，民间美术则是相对于专业美术而言的。它的创造者基本上是从事物质生产的劳动人民，在创作上以美化环境、丰富民间风俗活动为目的，是一种在日常生活中应用、流行的美术。

民间美术存在于劳动群众生活的衣、食、住、行、用等各个方面，与民俗活动关系极为密切，如民间的节日庆典、婚丧嫁娶、生子祝寿等活动中的年画、剪纸、春联、花灯、扎纸、服装饰件、龙舟彩船、月饼花模、泥塑，以及少数民族民俗节日中的服饰、布置等。

民间美术分布于各地，因地域、风俗、感情、气质的差异又形成了丰富的品类和风格，但它们都具有实用价值与审美价值相统一的特点。另外，它们的制作材料大都是普通的木、布、纸、竹、泥土，但制作技巧高超、构思巧妙，且常用人们熟悉的谐音手法表达寓意，积极乐观、清新刚健、淳朴活泼，表达了人们对美好生活的憧憬，富有浪漫主义色彩。

民间美术是表意的艺术之一，我们不能用科学的解剖透视法去衡量它，也不能用专业美术的标准去评判它的好坏、美丑，而应从民间美术特有的“吉祥美好”等情趣及稚拙的表现手法中去感受、体会、鉴赏。

民间美术品种极多，且目的、用途各不相同，如有供赏玩的造型艺术，亦有以实用为主的工艺品。总的来说，大致可以分为绘画、玩具、雕塑、刺绣染织、家具器皿、剪纸、纸扎、手工编织、食品等几类。可以说，民间美术贯穿于人民生活和精神世界的各个领域，直接反映了劳动人民的思想感情和审美趣味，显示出他们的聪明智慧和艺术才能。

一、民间绘画

绘画是用一定的物质材料来塑造反映客观世界具体事物的视觉艺术或空间艺术，所以又称造型艺术。绘画用的材料有颜料、纸、绢、布、木、石、骨等。此外，民间艺人还以糖为材料，以勺子为“笔”，以糖稀为“墨”，绘制可观可食的糖画。

绘画的载体非常广泛，建筑物的墙壁、板壁，生产工具，生活用具，乐器等都是施展绘画才能的地方。例如，闻名世界的敦煌石窟，共有洞窟570多个，有壁画6万多平方米。

民间绘画产生于乡村，具有一切美术所具有的特征。它是在乡村特定的物质、文化生活条件下创造出来的。在形式和内容上，民间绘画与乡村环境、乡民生活及其文化心理和审美情趣息息相关。绘画大多出自农民之手，取材于现实生活，散发出浓郁的乡土气息；它继承和运用民间传统手法，形式丰富多彩，格调优美诱人。

民间绘画是一种深受底层民众喜爱，并能充分反映底层民众文化气质的绘画形式。其种类非常丰富，而每一种类又有许多分支，如彝族的漆器装饰画、布依族的民间簸箕画、云南纳西族白沙等村镇的壁画、汉族各地的年画等。它们都是民间绘画中的艺术瑰宝。下面我们以汉族的年画为例，简述一下民间绘画的内容和特点。

首先，年画是民间绘画中的一个独具特色的类别。它又称木版年画，是一种运用木板彩色套印在纸上的画种。它是汉族民间过年时张贴的一种民间画类，用以除旧岁、迎新春、美化环境、营造节日的喜庆欢乐气氛。据史书记载，早在汉代，民间就有在门上画勇士、贴门画的风俗，以后历代不衰。清代中期更为盛行，全国各地均有年画，而且形成了各自的地方特色。享有盛誉的木版年画主要有天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠、苏州的桃花坞、广东的佛山、湖南的隆回县滩头等地的年画。

贴年画的习俗首先体现了各地百姓祈祷生活富足、财运亨通、年年有余的美好愿望。这种祈福类年画包括财神、门神、姜太公、福禄寿图、大吉大利、福寿双全、天官赐福、竹报平安、五福临门、麒麟送子、年年有余、四季平安等。这些内容丰富的年画，其构图思想和画面主题的设计方法往往使用谐音象征物或者语义双关、隐喻等手段。例如，用“有鱼”谐音“有余”，“大鸡”谐音“大吉”，“鲇”谐音“年”，“橘”谐音“吉”，等。甚至非常丑陋的蜘蛛和蝙蝠也颇受人们青睐，因“蜘蛛”民间又称为“蝠子”，“螬”谐音“喜”；而“蝙蝠”的“蝠”谐音“福”，它们可以构成一些吉祥图案，如“喜从天降”“五福临门”等。

在画面主题的设计上，年画全然不在乎事物之间的逻辑关系，只追求一种清晰的联想和意象空间。例如，画两条大鲤鱼相对跃出水面，托起一朵莲花，隐喻“连年有余”；面一只喜鹊站在梅树枝头，隐喻“喜上眉梢”；画一个橘子放在一篮子边上，篮子内放两条鲇鱼，隐喻“年年大吉”；画一张蜘蛛网，下吊一只蜘蛛，暗寓“喜从天降”；而画一只蜘蛛从天而降，正好落在有眼的钱上，又暗寓“喜在眼前”；画五只蝙蝠围绕一个“寿”字，则隐喻“五福捧寿”。

民间以“牡丹花”隐喻富贵，画一“猴”手持牡丹花，骑在一匹飞奔的马上，牡丹盛开，花香浓郁，引来蜜蜂，周围再配上喜鹊（“鹊”谐音“爵”）和鹿（“鹿”谐音“禄”），隐喻“马上富贵，爵禄封侯”。“鼠”一月产一窝小鼠，产仔多，故民间奉“鼠”为“子”神，为十二生肖之首。画面上画“五鼠”（隐喻“五子”）和“灯”（隐喻“灯火”“香火”，象征“子孙后代、绵延兴旺”），“灯”又谐音“登”，所以画“五鼠上灯台”，暗寓“五子登科，子孙兴旺”。

其次，年画作为一种乡间的艺术文化，其还体现了底层民众的宗教信仰习俗。这类年画通常也称为祭祀类年画。例如，供送神祭祖时焚化用的印有各种神像的版画，称为“纸马”，送神敬祖时将这些纸马烧化，谓之“发纸马”。

现在民间各地仍流行这一习俗：腊月二十三（或二十四）从灶壁上取下原来的灶神像烧化，送其“上天”；正月初四换上新的神像，表示接其回家。现在鲁南一带正月初一零点刚过的时候，仍要举行“发纸马”敬天祭祖的仪式，不过“纸马”多被用火纸折成的“元宝”代替了。

最后，年画反映了乡村生活及乡村的文化传统，反映了中国传统的以农耕为主的社会主体——底层民众的心理诉求。年画的内容既体现了浓郁的民俗风情，同时，在旧时农村社会大多数人不识字的时代背景下，又以版画的形式将民间故事、英雄传奇等口头传承的艺术流传开来，使民众在观赏中获得知识，受到行善为仁的道德教化。

二、民间玩具

民间玩具是民间美术中的一个种类。劳动人民以自己灵巧的双手，为下一代的成长就地取材、因材施艺，制作出精美的艺术品。这些玩具体现了劳动人民自己的审美情趣，包含着劳动人民的意念、理想、祝愿与爱心，也是对儿童进行审美和民风民俗培养的教具。玩具的材料多种多样，有泥、布、木头、竹篾、铁片等。民间传统的形形色色的玩具，在造型上都充分考虑形式、制作技巧等因素与物品的实际用途有机地结合。既要使孩子们在玩耍时不易损坏，又要在造型上具有憨态可掬、稚拙可爱的审美趣味。

1．布玩具

布玩具是民间传统艺术之一。很早以前，广大乡村妇女就常缝制一些活泼的禽兽花卉和生活用品来美化生活、表达自己的美好愿望。现代这种民间工艺逐渐被商品化，并畅销国内外。

布玩具富有浓郁的生活气息和情趣，是一种备受各国喜爱的民间传统艺术品。其种类繁多，工艺精巧。它将形、色、情、意融为一体，构思新奇，夸张合理，具有对比鲜明、造型生动逼真等特点。布玩具用彩色丝绸、绒布、皮毛、彩线、金银线等材料，经过复杂细致的手工劳动，精心缝制而成。在众多的布玩具中，以虎为造型的玩具很多，如独尾虎、双头虎、丰收虎、平安虎等。

这是因为在民间传说中，老虎为兽中之王，虎镇百兽，可借虎威驱赶一切恶兽。另外，“虎头虎脑”“虎虎有生气”等又是人们对孩子健康的比喻。出于这种愿望和企盼，民间玩具中以虎为题材的作品很多。在造型上，往往突出虎的双目和利齿，以表现其威武、辟邪的一面；同时，在虎身上又饰以吉祥花草，表现出吉祥的一面。

2．泥玩具

泥玩具是历史悠久的工艺品，在民间颇具盛名。据说泥塑源于隋朝末年，距今已有1000多年的历史。民间泥玩具种类多，传统制品有人物、动物两大类。人物造型多取材于历史人物或戏剧人物，如瓦岗英雄程咬金、秦琼，《白蛇传》中的白素贞、小青、许仙，《西游记》中的唐僧、孙悟空、猪八戒、沙僧，民间传说中的吕洞宾、张果老、韩湘子等八仙。动物有猪、牛、马、鸡、燕子等，还有一种双头汪汪狗，中间用厚牛皮纸相连，下面有一个小哨子，玩起来还能汪汪作响，是小孩子们非常爱玩的一种玩具。总体来看，泥玩具做工细腻精致，构思精巧，形象逼真，栩栩如生，富有浓厚的乡土气息和时代特色。

中国玩具文化源远流长，远在新石器时代就出现了人类原始的玩具，如石球、陶哨等。随着经济、科学技术、文化艺术的不断发展和提高，中华民族创造出了许多绚丽多彩、精巧迷人的玩具。民间玩具是中华传统文化的重要组成部分，在中华文化发展史上占有独特的地位。造型别致、独具匠心的玩具能促进人们的身心健康发展，丰富人们的生活内容，还能增长知识、陶冶情操。民间玩具已成为人们文化娱乐生活中不可或缺的重要内容之一。

三、民间雕塑

民间雕塑种类繁多，有石雕、玉雕、砖雕、竹雕、木雕、桦皮雕、蛋壳雕、骨雕、陶塑、泥塑、金属塑等。最早的雕刻艺术品，是以刻画方式制作的岩画，其次是旧石器晚期的骨刻和新石器时代早期的陶刻。然而，艺术成就空前而又影响久远的雕塑当数中国各民族共同创造的石窟艺术品。我国最早的大型千佛洞是新疆拜城克孜克千佛洞。中国久负盛名的四大石窟为甘肃敦煌的莫高窟、山西大同的云冈石窟、河南洛阳的龙门石窟和甘肃天水的麦积山石窟，其中，敦煌莫高窟堪称现存规模最庞大的“世界艺术宝库”。

中国各民族大多都有自己独特的雕塑艺术，如新疆维吾尔族的建筑雕饰，甘肃临夏回族、东乡族、保安族的砖雕，纳西族的木雕，台湾高山族的石刻、鄂伦春族的桦树皮雕刻、云南一些少数民族的图腾柱雕刻及寨门装饰雕刻等，都属于民族雕塑艺术中的瑰宝。

雕塑艺术用在很多地方，建筑物、木器工艺、日常用品都离不开雕塑，民间艺人们广泛运用象征和夸张的艺术手法，烘托某种情调、意象，倾注着爱与憎及其对美的追求，从而给人以情绪上的感染，促使人们去品味、鉴赏。

首先，雕塑艺术画面主题的构思要求有美感，寓意有喜气，出口要吉利。如“喜、禄、封、侯”用“喜鹊、奔鹿、蜜蜂、猴子”四种动物的形象构成画面，并以动物名称的谐音拼成吉祥语言，其寓意及祝福满门喜庆、高官厚禄。诸如“喜（喜鹊）事（柿子）连（莲花）年”“吉（鸡）庆有余（鱼）”“三阳（羊）开泰”“松鹤延年”“五福（蝙蝠）捧寿”“麒麟送子”“喜鹊闹梅”“龙凤呈祥”“喜（犀）牛望月”“丹（牡丹）凤（凤凰）朝阳（太阳）”“岁寒三友（松、竹、梅）”“春兰秋菊”“封侯拜将”“麒麟朝日”等，都是通过生动美丽又可借以隐喻的动物、花草来确定寓意吉祥的题材，分别反映出人们对五谷丰登、生活富裕、四季平安、婚姻美满、幸福长寿、和睦处邻以及美好事物的殷切希望。

其次，雕塑艺术还以神话传说、民间故事作为表现主题，体现出人们积极的征服自然、改造自然的意念和愿望。我国古代神话传说中，有铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅八位仙人，传说他们得了神道，超出人世、不食五谷、吸风饮露、乘龙驾凤、长生不老；还说他们神通广大、变化莫测、法力无边，能左右人间祸福，主宰世间万物。所以，民间雕刻艺术中，像“八仙庆寿”“和合二仙”“天官赐福”“福寿禄三仙”等天仙之类的题材比比皆是。这些带有神话内容的作品，表达了人们对生活安康、延年益寿和征服自然、祛灾免难的美好祈求。

再者，民间雕塑艺术反映了底层民众的生活面貌。这类雕塑渗透在人们的物质生活、精神生活的各个层面之中，雕塑作品既具有实用性，又具有相当的艺术性。例如，建筑艺术中的砖雕、木雕都反映了人们的社会生活面貌以及各阶层人民朴素的生活愿望；又如，丰富多彩的月饼印模说明民间中秋月饼的样式丰富多彩；再如，建筑物上的饰物——瓦当，俗称“猫头”“滴水”，纹样和造型都活灵活现，惟妙惟肖。在建筑物上既具有装饰效果，还起着保护屋檐的作用。

四、民间刺绣染织

刺绣，俗称“绣花”，是以绣针引彩线（丝、绒、线），按设计的花样，在织物（丝绸、布帛）上刺缀运针，以绣迹构成纹样或文字的工艺品，是我国优秀的民族传统工艺之一。因刺绣多为妇女所作，故又名“女红”。据《尚书》载，远在4000多年前的章服制度，就规定“衣画而裳绣”。明清时封建王朝的宫廷绣工规模很大，民间刺绣也得到进一步发展，先后出产了苏绣、粤绣、湘绣、蜀绣，号称“四大名绣”。

绣品的用途很多，包括生活服装，歌舞或戏曲服饰，台布、枕套、靠垫等生活日用品及屏风、壁挂等陈设品。

民间美术的寓意象征的特点，也大量表现在广大劳动妇女的刺绣品之中。这些刺绣品多绣于鞋、枕头、兜肚、袜底、鞋垫、荷包、香包等小件物品上。刺绣纹样大都隐喻着对生活的热爱，对爱情的追求，祈求子孙万世幸福长寿。如前所述，民间美术的纹样大都是约定俗成的寓意符号，如鱼、蝶、鸟、鼠喻男子，花、莲等植物多喻女子。“鱼戏莲”“蝶恋花”即隐喻男女的爱慕。

传统的民间刺绣主要是作为穿戴的装饰。这些装饰又多在妇女儿童身上，如妇女上衣的袖口多绣有祥云、如意、吉祥的图案，在裙子、绣鞋上也往往绣有花花草草。

又如，农村儿童的“兜肚”多是红色镶边的绣花，一般饰有“莲生贵子、富贵长春”等寓意吉祥、子孙繁衍的图案，也有绣五毒虫的，取“毒不近身”的意思。男孩子身上的“围嘴”，常绣有“双虎对头、双狮对头、五福捧寿”的图案；女孩身上的“围嘴”，则绣以“五蝶捧花、五莲坐子、五鱼戏莲”等图案。

再如，男孩的鞋子多为老虎鞋，前为虎头，侧有虎足，后有虎尾。而在前面绣有一只绿色蟾蜍的则名为“蟾鞋”，含有“蟾宫折桂，金钱落地”的意思；女孩子的鞋子造型与男孩子相同，只是鞋前绣花图案取“吉祥、欢快”之意，并饰以含有“漂亮、美丽”寓意的花鸟图案。

五、剪纸

在中国民间美术中，还有一种用于春节装饰烘托气氛且人们十分熟悉的艺术——民间剪纸。中国各地民间都有不同风格的剪纸品种。早在汉代以前，就有用金银箔剪成花鸟，贴在鬓角作装饰的风尚。

南北朝时期的《木兰诗》中有“当窗理云鬓，对镜贴花黄”的诗句；唐代杜甫的《彭衙行》也有“暖汤灌我足，剪纸招吾魂”的诗句。后来，剪纸进一步发展为用色纸剪成各种花草、动物或人物，贴在窗户、门楣上作为装饰之用。

剪纸因其材料易得、成本低廉、效果立见、适应面广而普遍受欢迎；更因它适合农村妇女闲暇制作，既可作实用物，又可美化生活。因此，全国各地都能见到剪纸，甚至形成了不同地方的风格流派。民间剪纸是表意性的，讲究构图的整体性及造型手法的适形特点。形象概括简练，虚实对比鲜明，线条规整流畅，色彩对比强烈。由于各地的风俗习惯不同，风格也异彩纷呈，构图上，北方简洁古朴，南方繁茂华丽；造型上，北方粗犷豪放，南方细密纤巧；线条上，北方浑厚苍劲，南方细腻流畅；整体风格上，北方热情雄浑、造型简练，南方精巧秀美、构图繁茂。

对于南北方剪纸艺术的风格，郭沫若先生曾作过非常精妙的比较，他说：“曾见北国之窗花，其味天然而浑厚；今见南方之剪纸，玲珑剔透得未有。”“一剪之趣夺神功，美在民间用不朽。”

剪纸艺术的主题内容十分丰富，多表达吉祥、美好的寓意。在表意上以谐音、象征为主要手段。除了用于窗花、门楣上烘托节日气氛之外，剪纸图样还可以用做刺绣的“花样”。在现代社会中，剪纸更是用在婚纱设计、时装设计中，成为现代服饰中的重要元素，这反映出剪纸已经融入现代生活，体现出剪纸艺术的实用性和艺术魅力。

六、纸扎

中国的纸扎艺术最初起源于丧俗，它是将轧制、贴糊、剪纸、泥塑、彩绘等技艺融为一体的民间艺术。纸扎在民间又称“糊纸”“扎纸”“扎纸马”等，它是为满足民众某种信仰心理及精神需要而产生的一种艺术形式。

纸扎的种类不外乎有以下四类：一是神像，如入葬时焚于陵墓前的大件轧制品；二是人像，包括童男童女、戏曲人物、侍者等；三是建筑，如灵房、门楼、牌坊等；四是器具，包括饮食器皿、供品和吉祥用品以及车轿、瑞兽等。

纸扎工艺的主要材料是竹块、篾条、木棍等，扎成各种人物、动物、花草、虫鱼、用具等形象，糊以皮纸，施加彩绘，形象逼真，惟妙惟肖。

纸扎工艺起源于古代民间宗教祀祭活动，后来逐渐成为庆祝节日的一种装饰艺术。明清时遍及城乡，每逢节日或喜庆之际，民间艺人便充分施展其技艺，扎制成寓意诙谐的“老鼠攀葡萄灯”、喜得贵子的“麒麟灯”、祝贺新婚的“鸳鸯灯”、祈求丰收的“金鱼灯”以及名种花草、鸟兽等。

这些色泽艳丽、造型拙朴、寓意明快的各类纸扎品，均取竹、木、线、纸为主要材料。以竹、木为骨架，以线团缚部位，糊彩纸以装饰。为喜庆欢快的活动增添了几分色彩，同时也为哀丧、祭祀场面蒙上了一层神秘的面纱。

风筝是大家熟知并喜欢玩的一种民间纸扎品，在我国起源较早，最早记载于南北朝时期。它最初用于传递书信，唐代以后逐渐演变成玩具，又在上而加竹笛和丝弦，风吹后发出的声音如筝一般，故名风筝。现代风筝又是集科技与艺术于一身、融运动和娱乐为一体的艺术品，在中同大江南北广为流传。其中，北京、天津、山东潍坊和江苏南通等地都是扎制风筝的著名产地。

七、民间手工编织

手工编织在我国有着久远的历史，远在新石器时代就有各种编织工艺。陕西西安半坡遗址出土的各类编织品就有100多种。织法种类多样，造型美观、大方，实用结实，粗中有细，是中国传统编织品的特色。编织品可以分为六大类：竹编、草编、藤编、柳编、棕编、葵编。产品可以分为篮、盘、篓、提包、帽、鞋、玩具等。

八、面塑

面塑，俗称“捏面人”。它以糯米面为主料，调成不同色彩，用手和简单工具塑造出各种栩栩如生的形象。汉族许多地方都有面塑艺术，并形成各具特色的风格流派。山东菏泽，山西霍州、忻州、绛州等地都是著名的“面塑之乡”。现代面塑作为一种民间生命力极强的造型艺术，生长和扎根于民众生活，成为民俗风情的一种独特的表现方式，且无时不在、无时不有。

山东面塑艺术特点鲜明。它起源于菏泽，至今已有300多年的历史。旧社会的面塑艺人“只为谋生故，含泪走四方”，挑担提盒，走乡串镇，深受群众喜爱，但他们的作品却被视为一种小玩意儿，是难登大雅之堂的。如今，面塑艺术作为珍贵的非物质文化遗产而受到重视，小玩意儿从此走入艺术殿堂。

捏面艺人根据所需随手取材，在手中几经捏、搓、揉，用小竹刀灵巧地点、切、刻、划，塑成身、手、头面，披上发饰和衣裳，顷刻之间，栩栩如生的艺术形象便脱手而成。

面塑艺术作品体积小，便于携带，且经久不霉、不裂、不变形、不褪色，因此深受旅游者喜爱，成为馈赠亲友、装饰家居的很好的礼品和饰品。很多国外的旅游者在参观面人制作时，都为面塑艺人娴熟的技艺以及面塑作品千姿百态、栩栩如生的人物形象所倾倒，交口赞誉，称其为“中国的雕塑”。

综上所述，中国民间艺术反映了普通民众的生活，寄托了他们对未来美好生活的无限向往，体现出卓越的民间智慧，是普通民众世世代代世俗生活的经验积累。以民间文学、民间说唱艺术、民间游艺竞技活动、民间美术等多种艺术形式，共同构成了普通人的观念与思想的精神世界。

民间艺术来源于普通民众的生活，又高于生活，像民间广泛流传的神话传说、民间故事一样，通过民众神奇的幻想，把世俗生活向天上、地下无限延伸，平民百姓与神魔、拟人的动物和神奇的宝物之间的故事把他们平淡的生活变得五彩缤纷、无比生动。在无数奇幻的故事中，中国传统的伦理道德、交往的礼仪和禁忌习俗、人定胜天的坚强信念、“天人合一”的哲学理念、“善有善报，恶有恶报”的因果报应观念等是其要表达的永恒主题。普通民众用自己的智慧创造的民间艺术是对自身平凡生活的扩展，从而赋予生活以秩序和意义，同时传递着民众的价值观念和生存技巧，拓展了民众的精神空间，表达了他们在平凡、普通的日常生活中渴望趋吉避凶的美好愿望。因此，也可以说，民间艺术再现了民众平凡的生活，又最终改造了生活的平凡。