岁时节日是中国民众为适应生产和生活的需要而共同创造的一种民俗文化，是中华民族生活文化的集中展示，是中国民俗文化的重要组成部分。大体说来，节日的起源主要有以下六个方面：

一、历法节气

中国自古以农为本、以农立国，而农业生产有着很强的季节性特点：春播、夏耘、秋收、冬藏，周而复始，年复一年。从远古时代起，中国先民就已掌握了反映农业生产特点的历法知识。根据气候变化的特点，把一年划分为12个月、24个节气，约365天，从而构成了岁时节日的计算基础。有些节日（如立春、冬至等）就是由节气直接发展而来的。

二、原始崇拜

中国先民常常把某些动物奉为神明加以崇拜，最典型的要数龙图腾崇拜。龙图腾崇拜对中华民族的影响极为深远，古代吴越人每年在端午节这天都要举行祭祀龙图腾的“龙舟竞渡”活动，这种龙图腾崇拜是端午节风俗形成的渊源之一。

三、禁忌与迷信

在生产不发达的上古时代，当人们无法解释大自然的奥秘或不能掌握自己命运的时候，便产生了许多禁忌和迷信思想。春节是中国最大的传统节日，放爆竹习俗原意是驱恶鬼，后来增加了祭祖、供神、团圆、娱乐等内容。据说桃木能驱鬼辟邪，所以，旧时除夕这天，家家户户削桃木，制成神荼、郁垒二神悬挂在大门上，以防恶鬼进门。春节还有许多禁忌，如禁忌水土出门，不能扫地泼水，以免财气出门。这类禁忌迷信是一种消极防范手段，反映了人们趋吉避祸的愿望。

四、祭祀先人

祭祀先人主要在清明节、中元节和寒衣节。这三个节日原是以祭祖为源，以祭祖事鬼为主要节俗活动，所以又称为“鬼节”。

五、宗教信仰

中国民俗节日深受宗教影响，许多节日都来源于宗教。属于佛教的节日有：四月初八浴佛节（佛祖释迦牟尼诞辰）、七月十五盂兰盆节、七月三十地藏节（地藏菩萨诞辰）、腊月初八腊八节（佛祖成道日）。属于道教的节日有：正月十五上元节、三月初三蟠桃节（王母娘娘寿诞）、七月十五中元节、九月初九重阳节（斗姆星君诞辰）、十月十五下元节等。上述宗教节日流传到民间，逐渐形成了庙会等一系列节日习俗活动。

六、多神信仰

中国是个多神信仰的国家，有些历史人物和神话传说中的人物也被奉为神灵加以崇拜和祭祀，由此而产生了一系列大大小小的民俗节日。如二月初二龙抬头日，又为土地神诞辰；五月十三关帝诞辰，又称关公单刀赴会日，这天各地一般都有关帝庙会；七月初七七夕节，又称乞巧节、鹊桥会，拜祭牛郎织女；腊月二十三祭灶节，别称灶君升天日，祭灶神。

总的来看，岁时节日的形成和发展，在中国有三条重要的线索：一是农事祭祀节日习俗；二是宗教节日习俗；三是民族传统节日习俗。这三条线索往往相互渗透、彼此影响，逐渐融合成某一民俗节日。比如清明节，古代清明节是农事重要节日，北方农谚：“清明忙种麦，谷雨种大田。”清明节在发展中，很早便与其前一两天的寒食节会合。

寒食节原是古代禁火忌日，据说与晋文公悼念介之推有关。春秋时，晋国君主晋献公的妃子骊姬为让自己的儿子奚齐继承皇位，设计害死了太子申生。申生的弟弟重耳为了躲避骊姬的迫害逃离了晋国。介之推与狐偃等一批老臣，与重耳患难与共，在外颠沛流离了19年。在最艰难的时候，介之推曾割下自己腿上的肉用火烤熟后捧给重耳吃。后来，重耳当了君王，成为著名的五霸之一——晋文公。他重赏了有功之臣，却独独忘了介之推。而介之推不争功，与老母隐居绵山，过着清贫的生活。这之后，愧悔的晋文公派人去寻找介之推母子。介之推避而不见，晋文公便下令放火烧山，想以此法逼介之推出来。面对大火，介之推仍不下山，最后与母亲紧抱一棵大树被活活烧死。

后来晋文公十分懊悔，他下令厚葬介之推，把其母子二人葬在那颗烧焦的柳树下，改绵山为介山，并把放火烧山的这一天定为“寒食节”，告知全国百姓，每年的这一天都要禁烟火，只吃寒食。第二年，晋文公和大臣们来到介山祭奠介之推，发现那颗被烧焦的老柳树竟然复活了。晋文公感慨万千，便为复活的老柳树赐名“清明柳”，并把这一天定为清明节。从此，清明节就成为我国人民追念故人、寄托哀思的风俗节日。后来清明节又与祭奠祖先亡灵的郊游扫墓结合，成为一个综合节日。

再如七月十五中元节，本来是把一年两分后将下半年的第一个月圆之日定为节日的，只是一个一般性的节日。但当佛教兴盛后，大约从6世纪开始，它就成为一个重大节日，俗称“鬼节”，佛教称为“盂兰盆会”，是求佛祖超度亡者的活动，这也鲜明地体现出佛教对中国节日习俗的影响。

岁时节日具有民俗文化传承性与变异性的一般特点，节日一旦形成，便有一种相对独立性和稳定性，并世世代代传承下去。民间流传下来的许多节日都有2000年以上的历史，其中很多习俗更是从远古时代就传承下来的，至今还为人们所接受，表现出了顽强的生命力。当然，这并不意味着节日风俗是一成不变的。相反，随着社会经济、文化条件的变化，节日风俗也会不断发展变化，有的遭淘汰，有的被更新。简言之，中国节日文化传承中有变异，变异中有发展，传承与变异相统一是中国节日的显著特点。

中国岁时节日还体现出鲜明的民族性和地域性的特点。中国是以汉族为主体的多民族国家，汉族的传统节日如春节、清明、端午、中秋等，在其他民族地区也普遍流行。与此同时，汉族节日中也融入了其他民族的风俗，如春节在院内立灯笼杆，就是受了满族祭神杆的影响。节日中的许多游艺活动，如秋千、高跷、骑射、杂技等，原来都是少数民族的习俗，后来慢慢融入汉族的节日习俗中。但是，由于各少数民族历史和文化的差异，节日文化也表现出鲜明的民族性和地区性的特点。除汉族节日外，其他少数民族都有自己的传统节日，如蒙古族的“那达慕大会”，朝鲜族的“老人节”，傣族的“泼水节”，彝族、白族、纳西族、布朗族的“火把节”，土家族的“七月会”，高山族的“丰收节”等。这些节日与汉族传统节日共同构成了中华民族大家庭的传统节日，中国岁时节日的这种跨民族、跨地区的特征，是历史上多民族节日风俗互相交流、融合的结果。

在这种广泛交流、融合的过程中，促成了中国传统文化广泛的包容性，使中华民族产生了强大的向心力，这也是侨居海外的炎黄子孙“每逢佳节倍思亲”的一个重要原因。